Amiri Baraka, sastrawan militan dan agitator tak kenal lelah yang puisi, drama, dan kritiknya yang berbasis musik blues dan menggetarkan menjadikannya kekuatan yang provokatif dan pionir dalam budaya Amerika, telah meninggal dunia. Dia berusia 79 tahun.
Agen pemesanannya, Celeste Bateman, mengatakan kepada The Associated Press bahwa Baraka, yang dirawat di rumah sakit sejak bulan lalu, meninggal pada hari Kamis di Newark Beth Israel Medical Center.
Mungkin tidak ada penulis di tahun 1960-an dan 70-an yang lebih radikal atau terpolarisasi dibandingkan mendiang LeRoi Jones, dan tidak ada yang berbuat lebih banyak untuk memperluas perdebatan politik era hak-hak sipil ke dalam dunia seni. Dia menginspirasi setidaknya satu generasi penyair, penulis naskah drama, dan musisi, dan keterlibatannya dalam tradisi kata-kata lisan dan bahasa jalanan yang mentah mengantisipasi puisi rap, hip-hop, dan slam. FBI takut terhadapnya hingga menyanjung dan mengidentifikasi Baraka sebagai “orang yang paling mungkin muncul sebagai pemimpin gerakan Pan-Afrika di Amerika Serikat”.
Baraka bertransformasi dari orang kulit hitam langka yang bergabung dengan karavan Beat Allen Ginsberg dan Jack Kerouac menjadi pemimpin Gerakan Seni Hitam, sekutu gerakan Black Power yang menolak optimisme liberal di awal tahun 60an dan ‘perpecahan tentang bagaimana dan apakah seni artis kulit hitam harus mengatasi masalah sosial. Dengan seni demi seni dan upaya persatuan kulit hitam-putih, Barak adalah bagian dari filosofi yang menyerukan pengajaran seni dan sejarah kulit hitam serta produksi karya yang secara terbuka menyerukan revolusi.
“Kami menginginkan ‘puisi yang membunuh’,” tulis Baraka dalam karyanya yang terkenal, “Black Art,” sebuah manifesto yang diterbitkan pada tahun 1965, tahun ketika ia membantu mendirikan Gerakan Seni Hitam. “Puisi Pembunuh. Puisi yang menembakkan senjata/Puisi yang bergulat dengan polisi di gang/dan mengambil senjata yang membuat mereka mati/dengan lidah tercabut dan dikirim ke Irlandia.”
Dia eklektik sekaligus produktif: Pengaruhnya berkisar dari Ray Bradbury dan Mao Zedong hingga Ginsberg dan John Coltrane. Baraka menulis puisi, cerita pendek, novel, esai, drama, kritik musik dan budaya, dan opera jazz. Bukunya tahun 1963 “Blues People” disebut sebagai sejarah besar pertama musik kulit hitam yang ditulis oleh seorang Afrika-Amerika. Sebuah baris dari puisinya “Orang Kulit Hitam!” – “Against the wall mother f—–” – menjadi slogan tandingan budaya bagi semua orang mulai dari mahasiswa pengunjuk rasa hingga band rock Jefferson Airplane. Sebuah puisi tahun 2002 yang ditulisnya di mana ia mengklaim bahwa beberapa warga Israel mempunyai pengetahuan awal tentang serangan 11 September memicu kemarahan luas.
Dia dikecam oleh para kritikus sebagai orang yang badut, homofobik, antisemit, dan demagog. Dia disebut oleh orang lain sebagai seorang jenius, seorang nabi, Malcolm X dalam bidang sastra. Eldridge Cleaver menganggapnya sebagai penyair “fakta funky”. Ishmael Reed memuji Gerakan Seni Hitam karena mendorong seniman dari semua latar belakang dan memungkinkan kebangkitan multikulturalisme. Sarjana Arnold Rampersad menempatkannya dalam jajaran pengaruh budaya kulit hitam bersama dengan Frederick Douglass dan Richard Wright.
“Dari Amiri Baraka saya belajar bahwa semua seni adalah politik, meski saya tidak menulis drama politik,” kata pemenang Hadiah Pulitzer August Wilson.
Pertama kali diterbitkan pada tahun 1950-an, Baraka menggebrak pesta sastra pada tahun 1964 di Teater Cherry Lane di Greenwich Village ketika “Dutchman” dibuka dan segera membuat sejarah di puncak gerakan hak-hak sipil. Drama Baraka adalah pertarungan satu babak antara seorang pria kulit hitam kelas menengah, Clay, dan seorang wanita kulit putih yang berani secara seksual, Lula, yang berakhir dengan perkelahian yang penuh dengan ejekan dan pengakuan yang mematikan.
“Charlie Parker. Semua pria kulit putih keren berteriak memanggil Bird,’ kata Clay. “Dan mereka duduk dan berbicara tentang kejeniusan Charlie Parker yang tersiksa. Bird tidak akan memainkan not musik jika dia berjalan ke East 67th Street dan membunuh 10 orang kulit putih pertama yang dilihatnya. Bukan catatan!”
Baraka masih menjadi LeRoi Jones ketika dia menulis “Orang Belanda”. Namun Revolusi Kuba, pembunuhan Malcolm X pada tahun 1965 dan kerusuhan Newark tahun 1967, ketika penyair tersebut dipenjara dan difoto dalam keadaan linglung dan berlumuran darah, telah meradikalisasi dirinya. Jones meninggalkan istrinya yang berkulit putih (Hettie Cohen), memutuskan hubungan dengan teman-teman kulit putihnya dan pindah dari Greenwich Village ke Harlem. Dia mengganti namanya menjadi Imamu Ameer Baraka, “pemimpin spiritual pangeran yang diberkati,” dan menamai Pendeta Martin Luther King Jr. dicap sebagai “orang negro yang telah dicuci otak”. Dia membantu mengorganisir Konvensi Politik Hitam Nasional tahun 1972 dan mendirikan Kongres Rakyat Afrika. Ia juga mendirikan kelompok komunitas di Harlem dan Newark, kampung halamannya akhirnya kembali.
Gerakan Seni Hitam pada dasarnya telah berakhir pada pertengahan tahun 1970an, dan Baraka menjauhkan diri dari beberapa komentarnya yang lebih keras—tentang Dr. King, tentang kaum gay dan tentang kulit putih pada umumnya. Namun dia terus membuat berita. Pada awal 1990-an, ketika Spike Lee sedang membuat film biografi Malcolm X, Baraka mencemooh sutradara tersebut sebagai “Negro borjuis kecil” yang tidak layak untuk subjeknya. Pada tahun 2002, cukup dihormati untuk dinobatkan sebagai pemenang penyair New Jersey, dia kembali mengejutkan dengan “Somebody Blew Up America,” sebuah puisi 11 September dengan twist yang mengejutkan.
“Siapa sangka World Trade Center akan dibom,” demikian bunyi sebaris puisi tersebut. “Siapa yang menyuruh 4.000 pekerja Israel di Menara Kembar untuk tinggal di rumah pada hari itu?”
Kemudian-Gubernur. James E. McGreevey dan lainnya menuntut pengunduran dirinya. Baraka menolak, menyangkal bahwa “Ledakan Seseorang” adalah anti-Semit (puisi itu juga menyerang Hitler dan Holocaust) dan mengutuk “non-interpretasi puisi saya yang tidak jujur, sengaja diputarbalikkan, dan menghina.” Ketika negara mengetahui bahwa dia tidak dapat dipecat, negara menghapuskan jabatan tersebut seluruhnya pada tahun 2003.
