NORWICH, Inggris (AP) – Gelar Inggris pertama dalam 24 tahun berada dalam genggaman Liverpool setelah kemenangan 3-2 atas Norwich yang terinspirasi oleh dua gol Raheem Sterling dan gol ke-30 musim ini yang dicetak Luis Suarez pada Minggu.
Kemenangan liga ke-11 berturut-turut memastikan The Reds kembali ke Liga Champions untuk pertama kalinya sejak musim 2009-10, tetapi mereka memiliki ambisi yang lebih tinggi setelah memimpin dengan selisih lima poin dengan tiga pertandingan tersisa.
Sterling membalas tendangan jarak jauh yang brilian di menit keempat sebelum memberi umpan kepada Suarez di menit ke-11 untuk golnya yang ke-12 melawan Norwich dalam lima pertemuan terakhir mereka.
Setelah Gary Hooper memperkecil ketertinggalan pada menit ke-54, Sterling merestorasi keunggulan dua gol Liverpool dengan gol keduanya yang membuatnya mencegat umpan di dalam area pertahanannya sendiri, menerobos pertahanan Norwich sebelum menyundul bola dengan tembakan yang melewati kiper John. Ruddy berkat defleksi.
Sundulan Robert Snodgrass pada menit ke-77 menciptakan akhir yang menegangkan namun Liverpool mampu bertahan untuk unggul dari Chelsea, yang kalah 2-1 di Sunderland pada hari Sabtu, dan unggul sembilan poin dari tim peringkat ketiga Manchester City, yang memiliki dua pertandingan tersisa. .
Jika Liverpool mengalahkan Chelsea akhir pekan depan, mereka pasti tidak dapat dihentikan untuk memenangkan gelar – sebuah skenario yang sangat tidak mungkin karena tim tersebut finis di urutan ketujuh musim lalu. Dengan pertandingan yang akan berlangsung di Anfield dan di antara dua leg semifinal Liga Champions Chelsea melawan Atletico Madrid, Liverpool akan menjadi favorit.
“Tujuan di awal musim adalah lolos ke Liga Champions – itu selalu menjadi tugas yang luar biasa, tapi sekarang kami tahu kami tidak bisa finis lebih rendah dari posisi ketiga,” kata manajer Liverpool Brendan Rodgers.
“Kami akan menjalani tiga pertandingan berikutnya dengan berusaha tampil baik. Kami ingin terus berjuang dan kini menatap Chelsea pekan depan – di mana atmosfernya akan luar biasa di Anfield.”
Sterling – yang minggu ini masuk dalam daftar enam pemain muda terbaik liga tahun ini – tampil tanpa kehadiran Daniel Sturridge, yang absen karena cedera hamstring.
Sterling menghasilkan penampilan man-of-the-match yang dimulai dengan tendangan luar biasa dari jarak 25 yard.
Gol wajib Suarez saat melawan Norwich datang dari umpan silang Sterling – menjadikan striker Uruguay itu pemain Liverpool pertama sejak Ian Rush di musim 1986-87 yang mencapai 30 gol dalam satu musim liga.
Suarez hanya terpaut satu gol dari rekor golnya dalam 38 pertandingan musim Liga Premier, yang dipegang bersama oleh Alan Shearer dan Cristiano Ronaldo.
Norwich, yang unggul dua poin di atas zona degradasi dengan tiga pertandingan tersisa setelah kekalahan keempat berturut-turut ini, membuat hidup sulit di babak kedua dan Hooper memasukkan kakinya ke gawang yang kosong setelah upaya kiper Liverpool Simon Mignolet membentur tendangan lepas.
Upaya individu Sterling berawal dari umpan salah sasaran Bradley Johnson tepat di dalam area pertahanan Liverpool dan gelandang Norwich lah yang tumitnya membentur tembakan kaki kiri Sterling, bola tinggi dan melewati Ruddy yang rebound.
Ricky van Wolfswinkel nyaris menyamakan kedudukan setelah gol Snodgrass dengan sundulan yang berhasil diselamatkan Mignolet rendah di sisi kirinya.
“Saya pikir kami pantas mendapatkan sesuatu dari pertandingan ini, terutama dengan penampilan di babak kedua,” kata manajer Norwich Neil Adams. “Penampilan di babak pertama kurang bagus. Kami bermain melawan tim papan atas dan Anda tidak boleh memberikan satu inci pun kepada tim-tim seperti ini, jika tidak mereka akan menghukum Anda.”
