WASHINGTON (AP) — Saat itulah umat manusia mengetahui bahwa kita mempunyai kekuatan luar biasa untuk memusnahkan seluruh spesies dari muka bumi dalam waktu yang setara dengan kedipan mata secara ilmiah: Merpati penumpang berubah dari miliaran burung menjadi mendahului kematian kita. mata sendiri.

Itu adalah satu pembunuhan burung setelah sekian banyak burung. Namun seabad yang lalu, Martha, seekor burung bermata merah, berwarna abu-abu dan coklat yang dikenal sebagai merpati penumpang terakhir yang masih hidup, terjatuh, menandai kepunahan yang mengguncang ilmu pengetahuan dan masyarakat.

Kini, satu abad kemudian, Martha kembali lagi. Dia ditarik dari lemari arsip sejarah bulan ini dalam pameran Smithsonian Institution yang baru, mengingatkan masyarakat akan kematiannya, dan spesies lain yang telah punah karena ulah manusia. Sebuah studi ilmiah baru minggu ini menunjukkan bagaimana populasi merpati berfluktuasi secara liar, namun bagaimana manusia pada akhirnya membunuh spesies tersebut.

Dan beberapa ahli genetika bahkan berupaya mencari harapan jangka panjang untuk menghidupkan kembali merpati penumpang dari sisa DNA pada boneka burung.

“Inilah seekor burung seperti burung robin yang semua orang kenal dan dalam satu atau dua generasi ia telah punah – dan kitalah penyebabnya,” kata ahli ekologi Duke University, Stuart Pimm.

Pada abad ke-18 dan ke-19, merpati penumpang merupakan spesies burung yang paling banyak jumlahnya di bumi. Pada tahun 1866 di Ontario, hanya satu kawanan miliaran burung, yang panjangnya 300 mil dan lebarnya satu mil, menggelapkan langit selama 14 jam saat mereka terbang di atas kepala. Berbeda dengan merpati pos peliharaan yang digunakan untuk mengirim pesan, merpati ini adalah burung liar.

Mereka mudah ditangkap karena mereka tetap bersama. Mereka dianggap sebagai makanan orang miskin; pekerja rumah tangga mengeluh karena mereka makan terlalu banyak merpati penumpang.

“Tak seorang pun pernah bermimpi bahwa burung yang begitu umum bisa punah begitu cepat,” kata ahli biologi evolusi dari Universitas Minnesota, Bob Zink.

Pemeriksaan kode genetik merpati penumpang menunjukkan bahwa populasi mereka secara teratur melakukan ping-pong dari sebanyak 5 miliar hingga puluhan juta, kata sebuah penelitian yang ditulis bersama oleh Zink dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences yang diterbitkan Senin. telah dirilis. Namun, penyebab utama kepunahan tersebut – pembukaan hutan di Amerika bagian timur dan perburuan – adalah ulah manusia, kata Zink.

“Merpati penumpang selalu mencapai titik terendah seperti ini, hanya saja kali ini keberuntungan mereka habis karena kami berada di area tersebut,” kata Zink.

Pada tahun 1900 tidak ada lagi merpati penumpang yang tersisa di alam liar. Pada tahun 1914, hanya ada Martha yang berusia 29 tahun di Kebun Binatang Cincinnati. Orang-orang berbaris untuk melihatnya. Dia adalah seorang bintang.

Kemudian pada tanggal 1 September 1914, Martha ditemukan tergeletak di dasar kandangnya. Merpati penumpang kini sudah punah. Jumlahnya berubah dari miliaran burung menjadi nol, mungkin kurang, dalam waktu sekitar satu abad.

Ini adalah kepunahan publik yang pertama, sesuatu yang sebelumnya orang mengira hanya terjadi pada sisa-sisa masa lalu seperti dinosaurus, atau hewan yang terdampar di pulau seperti dodo, kata Pimm dan ilmuwan lainnya.

“Ini benar-benar merupakan peringatan bagi masyarakat dan juga bagi para ilmuwan,” kata Helen James, kurator burung di Smithsonian Natural History Museum. “Ilmuwan Nordik mempelajari burung dan mereka tidak terlalu memikirkan spesies yang akan punah.”

Tapi mereka melakukannya. Dan Martha, yang terakhir dari jenisnya, terbungkus dalam balok es seberat 300 pon dan dikirim ke Washington DC dan Smithsonian. Dia diisi dan dipasang, dan kemudian menjadi bintang. Ketika dia melakukan perjalanan kembali ke Cincinnati atau ke San Diego untuk menghadiri konferensi konservasi besar, dia terbang dengan kursi kelas satu.

Namun bintangnya telah memudar. Selama 15 tahun terakhir dia berada di lemari arsip logam yang membosankan di perut Smithsonian, menempel pada tongkat yang sama dengan boneka merpati tua yang tidak ada hubungannya bernama George. Pada hari Senin mereka dipisahkan, George dimasukkan kembali ke gudang dan Martha yang telah direnovasi dengan baik siap untuk dikembalikan. Sebuah pameran tentang kepunahannya dan peringatan 100 tahunnya dibuka pada 24 Juni di Smithsonian.

Dan jika para ilmuwan dapat menemukan jawabannya, mungkin akan ada kemunculan kembali yang lebih besar. Merpati penumpang adalah kandidat utama untuk sesuatu yang baru: kepunahan.

Beberapa ahli genetika terkemuka di sebuah organisasi nirlaba sedang mencari tahu apakah mereka dapat menciptakan versi hidup baru dari merpati penumpang dengan mengedit DNA merpati ekor pita yang berkerabat dekat, menumbuhkan burung-burung tersebut dari embrio dan membiakkannya. Hal ini akan memakan biaya jutaan dan memakan waktu setidaknya satu dekade, kata Ben Novak, peneliti utama kelompok Revive & Restore yang berbasis di San Francisco.

Pimm dan Zink tidak menyukai gagasan itu secara etis atau praktis.

Novak melihat dunia berada di ambang kepunahan massal banyak spesies dan merasa sesuatu harus dilakukan untuk mengatasinya. Kebangkitan kembali beberapa spesies yang telah lama hilang mungkin “memberikan semacam keadilan atas apa yang kita lakukan sekarang” dan juga mengajarkan orang-orang “jauh lebih mudah untuk menjaga sesuatu tetap hidup daripada menghidupkannya kembali”.

___

On line

Institusi Smithsonian tentang Martha: http://www.mnh.si.edu/onehundredyears/featured_objects/martha2.html

Studi merpati baru: http://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1401526111

Proyek Bangkit dan Pulihkan Merpati Penumpang: http://longnow.org/revive/what-we-do/passenger-pigeon/

___

Seth Borenstein dapat diikuti di http://twitter.com/borenbears