BADROUSIEH, Suriah (AP) — Ketika ratusan penduduk melarikan diri dari kota pesisir Kassab yang cantik seperti kartu pos pada minggu ini, hal ini membawa beban sejarah: Ini adalah ketiga kalinya sejak tahun 1900 etnis Armenia di sana merasa harus melarikan diri untuk menyelamatkan hidup mereka.
Mereka pernah dikalahkan oleh tetangga Turki yang penuh dendam, dan kemudian karena pasukan Ottoman. Kali ini pemberontak Suriah yang menyerbu kota tersebut. Hal ini merupakan pukulan berat bagi komunitas minoritas yang melihat kota ini sebagai kunci untuk melestarikan identitas orang Armenia di Suriah.
Kassab “adalah simbol sejarah, bahasa, dan kesinambungan Armenia. Ini sangat simbolis,” kata Ohannes Geukjian, seorang profesor ilmu politik yang menulis tentang sejarah dan politik kontemporer Armenia. “Dan jatuhnya Kassab, saya anggap sebagai kekalahan identitas Armenia di wilayah itu.”
Pemberontak menguasai Kassab pada hari Minggu setelah melancarkan serangan di provinsi pesisir Suriah, Latakia, dua hari sebelumnya. Para pejuang tersebut berasal dari berbagai kelompok konservatif dan Islam, termasuk Front Nusra yang berafiliasi dengan al-Qaeda.
Provinsi ini pernah dihuni oleh orang-orang Armenia tetapi lebih dikenal sebagai benteng dukungan bagi Presiden Bashar Assad. Ini adalah rumah leluhurnya dan para pengikut sekte Alawi, sebuah cabang dari Islam Syiah, tempat dia berasal.
Bentrokan tersebut menyebabkan sebagian besar dari sekitar 2.000 penduduk Kassab mengungsi sekitar 35 mil (57 kilometer) ke kota Latakia, mengosongkan kota yang memiliki gereja Katolik, Ortodoks, dan Protestan.
“Kami hanya perlu melarikan diri dengan pakaian kami. Kami tidak dapat mengambil apa pun, bahkan barang yang paling berharga sekalipun, yaitu segenggam tanah dari Kassab. Kami tidak bisa menghilangkan ingatan kami,” kata seorang wanita kepada televisi pemerintah Suriah. Dia mengidentifikasi dirinya sebagai warga Kassab tetapi tidak menyebutkan namanya.
Kassab dikelilingi oleh vila-vila kelas menengah Suriah yang membangun rumah mereka di tengah perbukitan hutan hijau yang menghadap ke laut. Daerah tersebut mendapat dorongan dari telenovela Suriah yang populer pada tahun 2008, “Daya, Daya,” yang difilmkan di kota terdekat, Samra. Wisatawan berduyun-duyun ke daerah tersebut pada musim panas.
Warga Kassab, berbicara kepada televisi Suriah, mengatakan tembakan mortir dan tembakan datang dari perbatasan Turki menuju desa mereka. Seorang komandan lapangan Suriah yang melakukan perjalanan yang diorganisir pemerintah mengatakan kepada wartawan di kota terdekat Badrousieh bahwa orang-orang bersenjata melancarkan serangan mereka “dengan dukungan jelas dari Turki.”
Pejabat Turki membantah tuduhan tersebut.
“Klaim beberapa pihak bahwa Turki memberikan dukungan kepada kekuatan oposisi dengan membiarkan mereka menggunakan wilayahnya atau dengan cara lain selama konflik… sama sekali tidak berdasar,” kata pemerintah Turki dalam pernyataan media pada hari Rabu.
Pemerintah Turki bersedia menerima pengungsi Suriah-Armenia dan “perlindungan dapat diberikan kepada mereka,” kata pernyataan itu.
Presiden Armenia Serge Sarkisian mengatakan Kassab diserang oleh militan Turki pada tahun 1909, memaksa warga Armenia setempat melarikan diri demi menyelamatkan nyawa mereka. Pada tahun 1915, ketika kekaisaran Ottoman yang berusia 600 tahun terpecah belah, penduduk Armenia dideportasi oleh Turki, dan ribuan orang tewas saat berjalan melintasi gurun.
Sebuah situs web yang dibuat oleh keturunan Kassab, “Kessabtsiner”, membenarkan kejadian tersebut.
“Ini adalah pengusiran ketiga warga Armenia dari Kassab dan ini merupakan tantangan besar terhadap mekanisme modern untuk melindungi etnis minoritas,” kata Sarkisian dalam sebuah pernyataan minggu ini.
Marie Harf, wakil juru bicara Departemen Luar Negeri, mengatakan di Washington bahwa Amerika Serikat “sangat terganggu” dengan pertempuran yang “membahayakan komunitas Armenia di Kassab.” AS telah berulang kali menyatakan keprihatinannya mengenai semakin besarnya pengaruh kelompok Islam radikal di kelompok pemberontak, dan Harf pada hari Jumat meminta semua kelompok yang terlibat dalam pertempuran untuk melindungi warga sipil, agama minoritas dan tempat ibadah mereka.
“Kami telah lama mempunyai kekhawatiran mengenai ancaman yang ditimbulkan oleh ekstremis kekerasan, dan ancaman terbaru terhadap komunitas Armenia di Suriah semakin memperjelas hal tersebut,” kata Harf.
Blok oposisi utama Suriah mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa unit pemberontak yang tergabung dalam Tentara Pembebasan Suriah (FSA) yang moderat memerangi pasukan pemerintah di dalam dan sekitar mereka, namun dengan tegas membantah bahwa ada pejuang FSA yang berada di balik kekerasan terhadap orang-orang Armenia. Koalisi Nasional Suriah yang didukung Barat menyalahkan tentara Assad atas pertumpahan darah tersebut, dan mengatakan bahwa mereka “sengaja membom daerah-daerah tersebut dan menyalahkan pemberontak”.
Sejarawan memperkirakan bahwa hingga 1,5 juta orang Armenia dibunuh oleh Turki Ottoman pada saat Perang Dunia I, sebuah peristiwa yang secara luas dianggap oleh para ahli sebagai genosida pertama di abad ke-20. Namun, Turki membantah bahwa kematian tersebut merupakan genosida, dan mengatakan bahwa jumlah korban tersebut dibesar-besarkan dan bahwa mereka yang terbunuh adalah korban perang saudara dan kerusuhan.
Pengungsian paksa Kassab memiliki makna mendalam bagi banyak orang Armenia, karena ini adalah salah satu wilayah terakhir yang ditelusuri kembali ke kerajaan Kilikia di Armenia pada abad kesebelas, kata Profesor Geukjian.
Daerah lain di Suriah modern pernah memiliki desa-desa kuno Armenia, namun penduduknya pergi untuk bergabung dengan komunitas yang lebih besar di kota-kota seperti Aleppo, atau berasimilasi dengan minoritas Kristen yang lebih luas, atau beremigrasi, kata Geuikjian. Hanya Kassab yang “menjaga identitas dan bahasanya,” katanya.
“Saat Anda menyebut Kassab, Anda memahami bahwa yang Anda maksud adalah orang-orang Armenia,” kata Arpi Mangassarian dari Badguer, sebuah organisasi kebudayaan Armenia yang berbasis di Beirut. “Ini melambangkan budaya Armenia.”
Menteri Luar Negeri Armenia Edward Nalbandian mengatakan etnis Armenia merupakan 70 persen dari populasi Kassab.
Sebelum pemberontakan Suriah, terdapat sekitar 70.000 etnis Armenia di Suriah, sebagian besar terkonsentrasi di kota utara Aleppo dan daerah sekitar Kassab. Mereka sudah menjadi minoritas kecil di antara 23 juta warganya, namun merupakan bagian dari beragam sekte kecil Kristen dan Muslim kuno di Suriah.
Ketika perang berlanjut, orang-orang Armenia berangkat ke Lebanon, Armenia, Kanada, dan Amerika Serikat
Perang ini menjadi semakin sektarian, karena kelompok pemberontak Sunni garis keras memainkan peran penting dalam pemberontakan tersebut, dan kelompok minoritas Suriah mendukung Assad, karena khawatir akan nasib mereka jika kelompok ekstremis berkuasa.
Tidak ada statistik mengenai berapa banyak orang Armenia yang tersisa, tetapi Geukjian memperkirakan sekitar 15.000 orang Armenia tersisa dari populasi sebelum perang sebanyak 40.000 orang di Aleppo. Yang lainnya pindah ke Latakia dan yang lainnya tetap tinggal di Kassab, katanya.
“Apa yang akan terjadi pada kita? Kami tidak tahu,” kata istri Kassab kepada televisi Suriah.
Hilangnya wilayah kuno tersebut dari tangan pemberontak Muslim ultra-konservatif menunjukkan masa depan yang tidak pasti.
“Kami takut, jika Anda menginginkan kebenaran. Dari apa yang terjadi sekarang, masa depan. Masa depannya tidak jelas,” kata Geukjian.
__________
Hadid melaporkan dari Beirut. Penulis Associated Press Avet Demourian di Yerevan, Lara Jakes di Washington, DC, Yasmine Saker di Beirut dan Suzan Fraser di Ankara berkontribusi pada laporan ini.
