KVITFJELL, Norwegia (AP) – Menjelang berakhirnya musim Piala Dunia, Travis Ganong baru saja memulai.
Pembalap Amerika itu meraih podium pertama dalam karirnya pada hari Jumat, finis hanya 0,12 detik di belakang sesama pemenang Kjetil Jansrud dan Georg Streitberger di Piala Dunia menurun.
Dengan penurunan lainnya yang dijadwalkan pada hari Sabtu, Ganong yang berusia 25 tahun berharap untuk tampil lebih baik lagi dan meniru beberapa rekan senegaranya yang lebih termasyhur.
“Tommy Moe menang di sini dan Daron Rahlves menang di sini dan mudah-mudahan saya bisa membawanya kembali ke AS besok dengan kemenangan,” kata Ganong. “Saya tidak kelelahan sama sekali. Biasanya pada saat-saat seperti ini orang-orang kelelahan dan saat ini saya merasa seperti baru memulai musim.”
Moe memenangkan medali emas di Olimpiade 1994 di Lillehammer, sementara Rahlves memenangkan Piala Dunia menurun di Kvitfjell pada Maret 2000, serta super-G pada Maret 2004.
Hasil terbaik Ganong sebelumnya adalah yang ketujuh, namun posisi kelima yang mengesankan di Olimpiade Sochi adalah tanda yang jelas dari peningkatan performanya.
“Ini adalah langkah yang sangat besar dalam karier saya. Saya perlahan-lahan membangun diri saya dalam empat tahun terakhir di Piala Dunia dan sekitar sebulan terakhir ini saya benar-benar menemukan kecepatan,” katanya. “Saya selalu berkata pada diri sendiri bahwa saya akan mencapai titik ini. Itu hanya masalah waktu. Saya sekarang punya cukup waktu untuk balapan di semua bukit ini dan saya merasa nyaman.”
Selain merasa lebih rileks, Ganong mengatakan dia “lebih kuat dan bugar” dibandingkan sebelumnya – dan dia memuji pelatih pengondisian Toni Beretzki, yang melatih tim ski Austria pada masa Hermann Maier dan Stephan Eberharter.
“Dia benar-benar merevitalisasi rencana pengondisian kami dan kami bekerja lebih keras pada musim panas lalu dibandingkan sebelumnya,” kata Ganong. “Sekarang pada musimnya kami dapat lebih banyak mengangkat dan bermain ski, secara umum melakukan lebih banyak pekerjaan dan membangun sepanjang musim.”
Ganong adalah pemain ski kedelapan yang memulai balapan hari Jumat. Cuacanya buruk, hujan dan kabut membuat lereng Olympiabakken tidak rata.
“Saat saya pergi, hujan turun dan saya harus menyeka kacamata saya di tengah jalan menuruni bukit,” kata Ganong. “Tetapi pada hari-hari seperti hari ini sulit untuk melupakan cuaca dan hanya bermain ski. Kamu tidak bisa melihat apa-apa, jadi kamu hanya perlu menundukkan kepalamu.”
Meski begitu, kondisi tersebut mengingatkannya pada masa kecilnya, ketika ia menghabiskan waktu berjam-jam di tengah hujan sementara orang lain tetap berada di dalam rumah.
“Saya dibesarkan di Lake Tahoe, California, bermain ski di Squaw Valley – tempat yang sama dengan Julia Mancuso, Marco Sullivan, dan Daron Rahlves,” katanya. “Tumbuh di sana, Anda memiliki hasrat untuk bermain ski, itu sudah tertanam dalam budaya kami. Bahkan di hari hujan seperti hari ini saya akan berada di luar sana dan bersenang-senang.”
