McIlroy memudar di akhir musim, Horschel menang

ATLANTA (AP) — Rory McIlroy menemukan bolanya tenggelam dalam kondisi kasar yang dalam, di samping pagar yang memisahkan fairway dari Driving Range di East Lake. Dia melompat-lompat mencoba melihat ke balik semak holly yang menghalangi pandangannya ke lapangan hijau kesembilan.

Itu bukanlah posisi yang familiar bagi pegolf terbaik dunia.

Itu menyimpulkan akhir musim PGA Tour yang membuat frustrasi.

Setelah memenangkan dua pertandingan besar terakhir dan bersiap untuk kemenangan besar di Tour Championship, McIlroy menghilang dengan penyelesaian enam lubang yang brutal pada hari Minggu, meninggalkannya tiga pukulan di belakang pemenang Billy Horschel di sisa babak playoff final Piala FedEx.

Horschel merayakan kemenangan paling didambakan dalam karirnya dengan melakukan “Gator Chomp”, sementara McIlroy menantikan istirahat yang sangat dibutuhkan sebelum Ryder Cup.

Kalau dipikir-pikir, dia seharusnya mengambil cuti seminggu di tengah babak playoff.

“Saya lelah,” kata McIlroy. “Tidak secara fisik. Saya berada di gym setiap hari minggu ini dan itu bagus, tapi secara mental saya sedikit lelah.”

Kekecewaan di East Lake tidak menghilangkan tahun cemerlang McIlroy. Dia memenangkan British Open dan PGA Championship, bersama dengan gelar Kejuaraan Golf Dunia pertamanya di Firestone. Dia mendapatkan kembali peringkat No. 1 dunia dan, dengan masa depan Tiger Woods yang masih belum jelas, menjadi wajah yang tak terbantahkan dalam permainan ini.

McIlroy juga belum selesai.

Piala Ryder dimulai dalam waktu kurang dari dua minggu di Gleneagles. Dia adalah bintang tim Eropa.

“Ini masih menjadi musim yang hebat bagi saya, dan masih ada lapangan golf tersisa,” kata McIlroy. “Saya akan kembali akhir pekan depan dan bersiap untuk Ryder Cup.”

Dia memulai putaran terakhir dengan memimpin dengan Horschel, yang melanjutkan dengan putt sejauh 18 kaki untuk birdie kedua berturut-turut di lubang kelima sepanjang 531 yard, par-4 terpanjang di lapangan.

Masalah McIlroy dimulai pada hole berikutnya dengan ayunan buruk dari tee, tangan kanannya melayang keluar dari klab saat dia melihat bolanya tercebur ke air di sebelah kiri lapangan. Setelah kembali melakukan pukulan dari zona degradasi, ia gagal melakukan putt sejauh 10 kaki dan meninggalkan hole par-3 dengan double bogey di kartunya.

Sebuah drive liar di jarak 601 yard kesembilan memaksa McIlroy melakukan putt tentatif, tetapi bolanya ditemukan di sepanjang fairway. Dikelilingi oleh pepohonan dan semak-semak holly, tidak banyak yang bisa dia lakukan kecuali mengandalkan ayunan dan doa. Bola mengenai salah satu anggota badan dan terjatuh di belakang truk kamera, dan McIlroy akhirnya membuat bogey di lubang yang ia harapkan bisa mengimbanginya.

“Tidak ada pilihan lain selain mengambil risiko,” katanya.

Di belakang, McIlroy tertinggal empat tembakan di belakang Horschel dan hampir selesai. Dua bogey lagi pada menit ke-10 dan ke-11 menghabisinya, meskipun ia berhasil meraih tiga birdie berturut-turut mulai dari posisi ke-15 hingga finis imbang dengan Jim Furyk di posisi runner-up.

“Setidaknya hari itu berakhir dengan terhormat,” kata McIlroy.

Horschel menghindari kesalahan besar, satu-satunya momoknya terjadi pada hole ke-10. Dia menyelesaikan dengan 2-under 68 dengan total 11-under 269, mengklaim pembayaran golf terkaya dengan pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya melalui babak playoff.

Dia tidak. 69 ketika postseason dimulai sebulan lalu. Tidak ada yang pernah mengklaim Piala FedEx dimulai lebih rendah dari posisi ke-19, tetapi Horschel menjadi runner-up di Boston dan menang di Denver dan Atlanta. Seorang pria yang memiliki pendapatan karier sebesar $4,5 juta pada tahun tersebut mengumpulkan $11,4 juta dalam satu hari — sebagian besar adalah bonus Piala FedEx sebesar $10 juta.

“Saya mampu memanfaatkan kesempatan ini dan menyelesaikan pekerjaan,” kata Horschel yang berusia 27 tahun.

Hanya saja belum waktunya untuk masuk tim Piala Ryder AS, yang diumumkan dua minggu lalu. Amerika harus bermain tanpa pemain terpanas dalam permainan.

“Saya masih merasa belum pantas berada di tim,” kata Horschel, yang melakukan selusin putaran terakhirnya di tahun 60an. “Saya tidak bermain cukup baik tahun ini.”

Dia puas merayakannya dengan gaya yang pantas untuk pria yang kuliah di Universitas Florida.

Tentu saja, melakukan Chomp tidak berjalan dengan baik di Georgia. Untuk pertama kalinya sepanjang hari, Horschel mendengar sedikit cemoohan.

Dia tidak peduli sedikit pun.

“Saya hanya ingin mereka tahu,” kata Horschel sambil tersenyum lebar, “bahwa University of Florida Gator datang ke negara Georgia Bulldog dan mampu keluar sebagai pemenang.”