MARTINSVILLE, Va.(AP) – Jeff Gordon menggunakan pemilihan ketua yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk masuk ke Chase untuk kejuaraan Piala Sprint 48 jam sebelum balapan pembukaan.

Sekarang Gordon mencoba yang terbaik untuk mempertaruhkan pelepasan itu dari ketua NASCAR Brian France menjadi gelar kelima.

Gordon pindah ke foto kejuaraan hari Minggu dengan kemenangan di Martinsville Speedway, yang pertama musim ini, untuk naik dari posisi kelima ke posisi ketiga di klasemen Piala Sprint dengan tiga balapan tersisa. Tidak terlalu buruk bagi orang yang memulai Chase sebagai pembalap ke-13 di lapangan ketika Prancis memutuskan bahwa Gordon telah ditolak kemampuannya untuk balapan secara adil di lapangan dengan 12 pembalap oleh manipulasi dari setidaknya tiga organisasi lain di Richmond.

“Saya tidak suka bagaimana kami melakukannya, menjadi tim tambahan ke-13,” kata Gordon. “Tapi kami pasti tidak akan mengatakan ‘Tidak, kami tidak akan menerimanya.’ Kami ingin berada di dalamnya. Kami merasa seperti berada dalam posisi untuk berhasil, dan saya pikir tim ini akan tampil seperti itu apakah kami ada di dalamnya atau tidak.

“Bagi saya keputusan itu hanya berarti bahwa apa yang akan kami perjuangkan adalah kejuaraan, bukan diri kami sendiri dan kebanggaan.”

Kemenangan tersebut merupakan kemenangan kedelapan karir Gordon di Martinsville, tetapi yang pertama sejak menyapu bersih dua balapan di trek tersebut pada tahun 2005. Dia diikat dengan rekan setim Hendrick Motorsport Jimmie Johnson untuk kemenangan Martinsville, tetapi keduanya tertinggal dari Richard Petty (15) dan Darrell Waltrip (11). dalam daftar karir.

Namun yang paling penting, dia hanya tertinggal 27 poin dari pemuncak klasemen dalam perebutan Piala Sprint.

Matt Kenseth dan Johnson meninggalkan Martinsville di puncak klasemen, menuju ke Texas Motor Speedway. Gordon berada di urutan ketiga klasemen, dengan Kevin Harvick tertinggal 28 poin dan Kyle Busch tertinggal 36 poin.

“Saya merasa itu masuk akal,” kata Alan Gustafson, kepala tim Gordon. “Saya pikir kami bisa pergi dan memenangkan tiga balapan berikutnya, dan saya pikir apa pun bisa terjadi. Itu tidak akan mudah, tidak pernah mudah, juga tidak akan mudah bagi mereka.”

Kenseth memimpin balapan dengan 202 lap tertinggi dan berada di depan pada restart terakhir dengan 77 lap tersisa dan Gordon bersembunyi di urutan ketiga. Gordon mengejarnya selama lebih dari 50 putaran dan berpikir, “Apa yang akan dilakukan Jimmie Johnson, atau lebih baik lagi, apa yang akan dilakukan Richard Petty?” sebelum akhirnya memimpin dengan 21 lap tersisa.

Gordon belum melihat ke belakang untuk menghentikan 32 kekalahan beruntun sejak final musim tahun lalu di Homestead.

“Matt mengendarai balapan kaliber yang benar-benar top hari ini dan saya tidak tahu apakah kami akan mendapatkannya, tetapi itu pasti luar biasa ketika kami akhirnya melakukannya dan hanya berharap tidak ada peringatan,” kata Gordon. .

Kemenangan tersebut merebut kejuaraan pabrikan untuk Chevrolet, yang menang untuk musim ke-11 berturut-turut dan ke-37 secara keseluruhan. Chevrolet melakukannya tahun ini di musim debut mobil balap SS-nya.

Kenseth mengikat karir terbaiknya dengan finis di tempat kedua, menutup jarak dengan Johnson, yang unggul empat poin saat mereka memasuki salah satu trek terbaik Johnson dan salah satu trek terburuk Kenseth. Dia harus mengemudi dari tengah kelompok untuk menyelamatkan finisnya setelah panggilan untuk tidak mengadu di tengah balapan menjadi bumerang, tetapi Kenseth masih sedikit kecewa karena tidak lolos dengan kemenangan.

“Setiap kali tim Anda menempatkan Anda di depan untuk putaran terakhir itu dan Anda memimpin di sana, Anda dikalahkan, Anda selalu sedikit kecewa,” kata Kenseth. “Saya baru saja dikalahkan oleh pengalaman jujur ​​​​dan pembalap yang lebih baik di trek ini. Saya enggan mengubah jalur saya dan melakukan hal-hal yang dia lakukan karena apa yang saya lakukan membuat saya di sana. Hanya terlalu ketat pada akhirnya. Seandainya aku bisa melakukannya lagi.

Tetapi ketika tiba waktunya untuk pergi, Kenseth menemukan hikmahnya.

“Maksudku, astaga, karena seperti Martinsville bagiku, bagaimana mungkin kau tidak senang?” dia berkata. “Satu-satunya pria yang lebih bahagia adalah Jeff. Saya merasa ketika tim saya dalam kondisi terbaiknya dan kami melakukan segalanya dengan benar, saya merasa kami dapat mengejar siapa pun di tiga trek berikutnya. Apa pun bisa terjadi, tapi kawan, kita ada di dalamnya.”

Clint Bowyer finis ketiga, penyelesaian terbaiknya di Chase, dan naik dua peringkat ke urutan keenam.

Juara bertahan Piala Sprint Brad Keselowski, yang bukan bagian dari Chase, berada di urutan keempat.

Johnson finis kelima dan bersiap untuk pertarungan epik untuk kejuaraan keenamnya.

“Itu adalah pertarungan besar dengan (Kenseth) dan (Gordon) benar-benar menunjukkan bahwa dia ingin menjadi bagian dari kesepakatan ini juga,” kata Johnson. “Ini akan menjadi pertempuran udara sampai akhir – cara saya ingin balapan untuk kejuaraan, dan saya tahu itulah yang ingin dilihat oleh para penggemar, jadi kami akan bekerja keras.”

Harvick berada di urutan keenam, diikuti oleh pole sitter Denny Hamlin, Dale Earnhardt Jr., Greg Biffle dan Jamie McMurray.

Biffle dengan marah menghadapi Johnson di pit road setelah balapan, menuduh juara lima kali itu menabraknya dan merobek bumper belakangnya.

“Butuh banyak waktu untuk melepas bemper belakang,” kata Biffle. “Saya harus melihat ke belakang dan melihat apa yang terjadi. Dia mengklaim dia ada di dalam diriku, tapi rasanya seperti dia memukulku dari belakang dan menggosoknya.”

Biffle meraih bahu Johnson untuk menarik perhatiannya, bertukar kata dengannya, dan saat dia berbalik untuk pergi, Johnson meraih tangannya untuk meraih lengannya untuk menyelesaikan diskusi. Biffle mengakhiri pembicaraan.