Umpan TD Newton mengangkat Panthers atas Saints 17-13

CHARLOTTE, NC (AP) — Ada pesan yang dijahit di kerah setiap jersey Carolina Panthers. Dua kata yang kuat.

Terus berdebar.

Diucapkan oleh mendiang gelandang Sam Mills selama perjuangannya melawan kanker usus besar, kalimat tersebut berfungsi sebagai pengingat bagi rekan satu tim dan teman untuk tidak pernah menyerah, tidak peduli seberapa buruk situasinya.

Cam Newton dan Panthers mengingatnya pada hari Minggu.

Newton, yang berjuang sepanjang sore, memberikan umpan touchdown sejauh 14 yard ke Domenik Hixon dengan waktu tersisa 23 detik untuk mengangkat Panthers meraih kemenangan 17-13 atas New Orleans Saints dan tempat playoff pertama tim sejak 2008 di depan lebih dari 70.000 orang. . kipas angin basah kuyup.

Carolina (11-4) dapat meraih NFC Selatan dan bye putaran pertama di babak playoff dengan kemenangan Minggu depan di Atlanta.

Gelandang Thomas Davis menyampaikan pesan Mills sebelum pertandingan, dan Newton mengatakan pesan tersebut benar adanya pada hari Minggu.

“Itulah kata-kata terbaik yang bisa Anda ucapkan untuk jenis permainan yang kami jalani,” kata Newton. “Anda tahu, kami terus berjuang, terus bertabrakan, terus mengejarnya. Kami benar-benar tahu bahwa kami hanya berjarak satu baris lagi. Kami hanya berjarak satu pertandingan.”

Newton dibatasi hingga 116 yard dalam 59 menit permainan. Namun pertahanan yang dominan sepanjang hari memberinya satu kesempatan terakhir untuk memenangkan pertandingan dengan memaksa Drew Brees melakukan three-and-out.

Newton mengambil alih Carolina 35 dengan tertinggal 13-10 dengan waktu pertandingan tersisa 55 detik, tanpa breakout, cedera pergelangan kaki, dan penerima terbaiknya Steve Smith absen karena cedera lutut.

Dia menggali dan melemparkan umpan sejauh 37 yard ke Ted Ginn Jr. diselesaikan pada rute penggalian untuk dengan cepat memasukkan Panthers ke dalam jangkauan sasaran lapangan. Kemudian dia terhubung dengan Greg Olsen untuk penyelesaian 14 yard.

Setelah Newton membawa bola untuk menghentikan waktu, Hixon melakukan penyelaman di sisi kiri zona akhir dan menguasai bola dengan dada setelah mengalahkan cornerback Corey White. Hasil tangkapan tersebut memicu perayaan besar-besaran yang mengguncang stadion.

“Saya 99 persen yakin itu berhasil,” kata Hixon sambil tersenyum.

Hixon yang jarang digunakan memasuki permainan dengan hanya tiga tangkapan untuk jarak 21 yard pada musim ini.

“Cam sangat tangguh,” kata pelatih Ron Rivera. “Dia berjuang sepanjang hari dan dia tahu itu. Namun dia datang ketika kami membutuhkannya.”

Newton mengatakan tidak ada banyak waktu untuk merayakannya, dengan fokus mengalahkan Falcons minggu depan untuk mengamankan gelar divisi dan bye pada putaran pertama.

“Saat kami berada di posisi 1-3, ada banyak pertanyaan bagaimana-jika, banyak orang yang melompat dari kereta,” kata Newton. “Itu sangat menuding dan berkata, ‘Sudah kubilang.’ Namun sebagai sebuah tim kami tetap bersatu dan tidak menyimpang serta memiliki keyakinan satu sama lain.”

Pertahanan Carolina menjaga tim tetap dalam permainan sementara serangannya kesulitan, mencegat Brees dua kali dan memecatnya enam kali untuk membalas kekalahan 31-13 dua minggu lalu.

Gelandang tengah Luke Kuechly melakukan 24 tekel — menyamai rekor NFL, menurut STATS — dan sebuah intersepsi saat ia membangun kasusnya untuk Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Greg Hardy mendapat tiga karung melawan tekel kiri rookie Terron Armstead.

Itu adalah hari yang berat bagi para Orang Suci (10-5). Arizona Cardinals yang tangguh menang 17-10 di Seattle, jadi Saints belum terikat babak playoff.

“Mereka adalah tim passing yang bagus,” kata Brees tentang Carolina. “Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam memberikan tekanan pada saat-saat tertentu. Mereka melakukan tugasnya dengan baik dalam menutupi beberapa hal di lini bawah ketika kami mencoba mendorong bola ke bawah. Mungkin akibatnya adalah Anda harus menahan bola lebih lama dan mengambil karung.”

New Orleans memimpin dengan sisa waktu 6:37 setelah Brees membawa timnya sejauh 97 yard dalam 11 permainan, menyambungkan umpan sejauh 5 yard dengan Jimmy Graham dengan jump ball di zona akhir. Graham sangat hebat dalam perjalanannya, menangkap tiga operan untuk jarak 62 yard, termasuk penerimaan dari jarak 46 yard.

Panthers gagal menggerakkan bola pada penguasaan bola berikutnya, dan Rivera memutuskan untuk melakukan tendangan pada posisi keempat dan ke-7 dengan dua menit tersisa.

Beberapa penggemar mencemooh langkah tersebut, tapi “Riverboat Ron” mengatakan dia yakin dengan pembelaannya.

Carolina memimpin 7-6 pada babak pertama meskipun pelanggarannya dibatasi hingga 97 yard. Selama satu peregangan, Panthers melakukan empat pukulan tiga kali berturut-turut, digabungkan untuk 1 yard.

Namun Davis, yang melakukan 14 tekel, membantu membalikkan momentum dengan Carolina tertinggal 6-0 pada babak pertama.

Davis, yang menjadi pemain aktif pertama yang dipilih untuk menabuh drum “Keep Pounding” sebelum pertandingan, melakukan intersepsi lompatan terhadap Brees pada umpan ketiga.

Pada permainan berikutnya, DeAngelo Williams menerobos lini tengah untuk melakukan touchdown dari jarak 43 yard untuk memberi Panthers keunggulan 7-6 dengan sisa waktu 1:54 di paruh pertama.

“Saya berbicara tentang ‘Keep Pounding’ sebelum pertandingan dan makna keseluruhannya serta apa kepanjangannya,” kata Davis. “Itu muncul hari ini. Saya mengingatkan mereka apa yang dikatakannya. Saya menerimanya dan saya memahami artinya.”

CATATAN: Smith mengatakan pelatih memberitahunya bahwa dia mengalami cedera ligamen lutut dan memerlukan MRI pada hari Senin. Dia mengalami cedera lutut pada kuarter pertama dan kemudian mencoba kembali pada kuarter kedua, tetapi tidak mampu berlari. “Mereka bilang itu bukan apa-apa, tapi lutut saya tidak terasa apa-apa,” kata Smith. … The Saints kehilangan keselamatan Kenny Vaccaro untuk pertandingan di kuarter kedua ketika dia dikeluarkan dari lapangan karena cedera kaki kiri bawah.