Pada usia 37 tahun dan dengan ratusan inning, Mahela Jayawardene mencoba sesuatu yang baru dalam pertandingan Tes kedua dari belakang – sebuah langkah yang khas dari sikap inovatifnya dalam mengejar kemenangan untuk Sri Lanka.
Dia membuka babak untuk pertama kalinya dalam pertandingan Uji – yang ke-148 – pada hari terakhir di Galle saat Sri Lanka mengejar 99 run untuk menang, dengan waktu hampir habis dan hujan akan segera turun. Dia mendorong tuan rumah meraih kemenangan tujuh gawang atas Pakistan dengan sisa waktu tersisa, memberinya kesempatan untuk meraih kemenangan seri di kandang sendiri ketika dia memainkan Tes terakhirnya mulai Kamis.
Salah satu pemukul kriket paling elegan dan konsisten membutuhkan rata-rata 50 – ia memiliki 11,756 run dari 250 babak Tes – ke Tes kedua di Klub Olahraga Sinhala, di mana ia akan menjadi kunci bagi tujuan Sri Lanka untuk memenangkan kemenangan atau seri. Pakistan harus menundanya.
Jayawardene masuk ke Test kriket pada tahun 1997 karena kekuatan teknik pukulannya yang solid, tetapi pukulannya yang semakin luas berarti ia juga membuktikan dirinya sebagai pemukul terbatas yang cakap.
Tendangannya yang mulus, potongan yang cekatan, dan gerakannya yang halus membuatnya menjadi pemain yang populer untuk ditonton karena ia tampaknya memainkan sebagian besar pukulannya dengan cengkeraman lembut dan tangan yang lentur yang mengingatkan pada batsmen di era sebelumnya.
Dan kombinasi suksesnya dengan teman dekatnya Kumar Sangakkara telah membantu Sri Lanka tetap menjadi tim tangguh di kancah internasional untuk waktu yang lama, terutama di kandang sendiri.
Skor tertinggi Jayawardene sebesar 374 – skor individu tertinggi keempat dalam Tes kriket – terjadi selama kemitraan yang memecahkan rekor dunia sebanyak 624 dengan Sangakkara, yang mencetak 287. Delapan tahun kemudian, keduanya memainkan peran mereka dalam kemenangan pekan lalu di Galle. Bersama-sama, mereka kemungkinan akan kembali memimpin di Kolombo dalam kemitraan untuk terakhir kalinya dalam format lima hari.
“Saya rasa Anda tidak dapat mengabaikan fakta bahwa Mahela adalah salah satu batsmen paling elegan dan paling produktif bukan hanya di generasinya tetapi juga dalam permainan secara keseluruhan,” kata Sangakkara.
Jayawardene, yang telah mencatatkan 34 abad Tes dan 49 setengah abad, selalu memiliki kecenderungan untuk mendapatkan skor besar dan menyukai anak benua India.
Dia mencetak kelima Tes dua abad di kandang sendiri – baik di Sri Lanka, India atau Pakistan – dan juga tiga abad di kandang melawan Afrika Selatan pada tahun 2006.
Jayawardene, yang terpilih sebagai kapten internasional terbaik Dewan Kriket Internasional pada tahun 2006 dan pemain Tes terbaik pada tahun 2007, dianggap sebagai pemain tim yang ideal dan secara teratur memimpin Sri Lanka keluar dari masalah dalam pertandingan.
Dia juga seorang fielder hebat dengan lebih dari 200 tangkapan di Tes dan ODI. Banyak hal yang berbeda dari bowling pemintal Muttiah Muralitharan; uji pemain kriket paling produktif dengan 800 gawang.
Muralitharan menganggap Jayawardene sebagai salah satu pemain terbaik yang pernah dihasilkan Sri Lanka.
“Dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah bermain untuk Sri Lanka. Dia satu grup bersama Aravinda de Silva dan Sanath Jayasuriya, yang semuanya telah memberikan kontribusi besar bagi kriket Sri Lanka,” katanya.
Pencarian panjang Jayawardene untuk gelar dunia ICC berakhir ketika Sri Lanka memenangkan World Twenty20 di Bangladesh awal tahun ini setelah dua penampilan final sebelumnya.
Namun gelar Piala Dunia yang didambakan sejauh ini gagal diraih Jayawardene, yang melakukan debut internasionalnya setahun setelah Sri Lanka memenangkan turnamen bergengsi tersebut untuk satu-satunya kali. Dia adalah bagian dari dua tim yang kalah di final.
Jayawardene adalah kaptennya ketika Sri Lanka kalah dari Australia di Hindia Barat pada tahun 2007, dan pada tahun 2011 ia kembali berada di pihak yang kalah, melawan India, meskipun ia sendiri telah mencetak satu abad.
“Saya akan menukar abad itu dengan medali kejuaraan kapan saja,” kata Jayawardene usai final 2011 di Stadion Wankhede.
Dan itulah motivasi terbesarnya untuk terus bermain dalam format limited-overs, setidaknya hingga Maret tahun depan.
Jayawardene akan menghabiskan enam bulan ke depan untuk satu hari kriket, yang bertujuan untuk memecahkan kekeringan pribadinya ketika Piala Dunia diadakan di Australia dan Selandia Baru pada awal tahun 2015.
