ORCHARD PARK, N.Y. (AP) — Sudah lama sekali sejak Buffalo Bills lolos ke babak playoff sehingga Thurman Thomas mulai menerima teori bahwa franchise NFL mungkin saja dikutuk.
“Ya, mungkin itu saja. Saya menyebutkannya kepada beberapa orang di 1 Bills Drive tentang hal itu,” kata Hall of Fame, mengacu pada markas tim. “Saya beritahu Anda, sejak kami dibebaskan pada ‘Kamis Hitam’, mereka belum pernah ke babak playoff.”
Maksud Thomas, hari yang dianggap oleh penggemar Bills sebagai salah satu hari terburuk dalam sejarah tim. Pada hari Kamis, 10 Februari 2000, Bills berpisah dengan anggota inti terakhir tim Kejuaraan AFC mereka dengan melepaskan Thomas, pemain bertahan Hall of Fame Bruce Smith dan penerima Andre Reed.
Bills belum pernah ke postseason sejak itu. Pembersihan ini terjadi lebih dari sebulan setelah “The Music City Miracle,” sebuah pertandingan playoff wild-card AFC yang dikalahkan Buffalo di Tennessee pada detik-detik terakhir kickoff kembali untuk mendapatkan touchdown.
Kekalahan itu menyakitkan Thomas, dan kepergiannya yang tiba-tiba memperburuk keadaan. Dia mengetahuinya dengan membaca berita yang merayapi ticker di bagian bawah layar TV.
“Saya kira kami tidak dibebaskan atau dibebaskan dengan semestinya,” kata Thomas. “Hei, kurasa apa yang terjadi akan terjadi.”
Sebuah kutukan? Mengapa tidak.
Ada cukup banyak kesalahan di Buffalo untuk memasukkan banyak penjelasan tentang bagaimana tim yang dulunya bangga memiliki kekeringan playoff aktif terlama di NFL. Rekor tersebut mencapai 14 tahun setelah Bills tersingkir akhir pekan lalu dengan rekor 5-9.
“Saya tidak pernah mengira hal itu mungkin terjadi: 14 tahun berturut-turut,” kata Thomas. “Ada banyak draft pick yang buruk, banyak keputusan buruk yang menyertainya.”
Tidak ada yang berhasil.
Sejak tahun 2000, Buffalo menjadi pelatih kepala keenam (Doug Marrone), manajer umum keenam (Doug Whaley), dan telah memiliki 11 quarterback yang memulai setidaknya satu pertandingan.
Dan kemudian ada sejarah penyusunan Buffalo yang sempurna. Dari 12 pemain yang dipilih Bills pada putaran pertama 2000-09, hanya tiga yang tetap bersama tim setelah musim kelima. Itu belum termasuk center Eric Wood (dipilih ke-28 pada tahun 2009), yang menandatangani perpanjangan kontrak pada bulan Agustus.
Kurangnya kesinambungan, bersama dengan banyaknya keputusan yang dipertanyakan, membuat RUU tersebut mendorong batas NFL modern menjadi sia-sia.
Sejak 1933, kekeringan 14 musim di Buffalo berada di urutan ke-11 terpanjang dalam sejarah liga dan jauh di bawah rekor NFL 25 musim yang dipegang oleh Chicago/St. Louis Cardinals (1949-1973) dan Washington Redskins (1946-70), menurut STATS. Namun di antara tim-tim yang kekeringannya dimulai setelah tahun 1970, Bills berada di urutan kedua bersama Kansas City (1972-85), Tampa Bay (1983-96) dan Cincinnati (1991-2004), dan satu tim lebih sedikit dari St. Louis/Kardinal Arizona (1983-97).
The Bills belum pernah mengalami musim kemenangan sejak 2004.
“Saya tidak meminta kesabaran karena saya sedang tidak sabar saat ini,” kata Marrone. “Sudah 14 tahun. Ini terlalu lama. Dan kami akan mengubahnya.”
Penyiar quarterback pemenang Super Bowl, Trent Dilfer, mengetahui apa yang sedang dialami Bills.
Dilfer adalah starter di tim Tampa Bay yang mengakhiri kekeringan playoff 14 musim Buccaneers pada tahun 1997. Di Seattle, dia menyaksikan pelatih Mike Holmgren mengubah tim yang membuat satu penampilan playoff dari tahun 1989-2002 menjadi pesaing.
“Saya pikir setiap skenario berbeda,” kata Dilfer. “Saya tidak tahu apakah ada rumusnya, tapi menurut saya ada kesamaannya.”
Hal ini dimulai dengan sebuah kantor depan yang memiliki keyakinan untuk berpegang teguh pada sebuah visi. Langkah kedua adalah mengomunikasikan rencana itu. Yang ketiga adalah para pemain menerima perubahan.
“Lebih baik jika seluruh tim Anda melakukannya dengan cara yang salah daripada separuh tim Anda melakukannya dengan cara yang benar,” kata Dilfer.
Hal itulah yang terjadi pada tahun 1996 di Tampa Bay, ketika Tony Dungy mengambil alih. Dilfer dan rekan satu timnya membelinya, dan satu musim kemudian Bucs unggul 10-6 untuk lolos ke babak playoff.
“Tony Dungy menjual produk yang sangat sederhana kepada kami dan kami membelinya,” kata Dilfer. “Kami berubah dari yang terburuk menjadi sangat baik.”
Meskipun Dilfer memenangkan Super Bowl bersama Baltimore pada tahun 2001, dia menganggap tahun 1997 sebagai musim yang paling memuaskan.
“Pada tahun 1997, saya menangis saat kami lolos ke babak playoff,” katanya. “Itu adalah yang terakhir. Kami sangat buruk, kami sangat tidak berfungsi, kami sangat buruk. Dan untuk mencapai apa yang kita capai pada tahun ’97…adalah pencapaian yang luar biasa.”
Dilfer melihat potensi dalam RUU di bawah Marrone, dan menganggap penting bahwa waralaba pasar kecil seperti Buffalo kembali menjadi pesaing.
“NFL membutuhkan tagihannya,” kata Dilfer. “Kita membutuhkan Buffalo Bills agar relevan. Itu baik untuk jiwa.”
