FORT WORTH, Texas (AP) — Bill Elliott jarang terguncang selama lebih dari tiga dekade membalap di level tertinggi NASCAR. Dia bekerja keras, tidak khawatir tentang apa yang terjadi di sekitarnya, dan menjalankan pembicaraannya di lapangan.
Dia adalah “Bill yang Luar Biasa Dari Dawsonville” dan para penggemar mengidolakan cara Elliott membawa dirinya di dalam dan di luar mobil.
Sekarang, 11 tahun setelah musim penuh waktu terakhirnya, ada lagi Elliott yang menarik perhatian karena alasan yang sama.
Chase Elliott mencetak kemenangan pertamanya dalam karir Seri Nasional di Texas Motor Speedway pada Jumat malam, menang hanya dalam start keenamnya di tingkat universitas junior NASCAR. Dia adalah pemenang termuda kedua dalam sejarah seri, sekitar empat bulan lebih tua dari pemegang rekor Joey Logano, yang berusia 18 tahun 21 bulan ketika dia menang pada tahun 2008.
Mereka menyebut Logano sebagai “irisan roti” pada saat itu, seperti dalam, “dia yang terbaik berikutnya sejak…”
Chase Elliott tidak membutuhkan nama panggilan. Dia hanyalah masa depan NASCAR, dan itu adalah peran yang dimiliki oleh salah satu pemilik mobil Dale Earnhardt Jr. yakin Elliott bisa mengatasinya.
“Dia sangat rendah hati, tapi sangat memahami apa yang terjadi dengannya,” kata Earnhardt Jr. dikatakan. “Dia tumbuh bersama ayahnya sebagai seorang pembalap dan melihat betapa populernya Bill dan saya yakin dalam situasi di mana dia tidak akan kewalahan dengan perhatian. Dia benar-benar fokus pada balapannya dan berusaha melakukannya dengan baik. Dia masih muda, tidak punya banyak gangguan, dan, kamu tahu, punya keluarga yang baik, jadi dia seharusnya berada di tangan yang tepat.”
Ketika Earnhardt memuji rookie dari JR Motorsports, memuji kedewasaan Elliott, sikap tenang dan keinginan untuk mendengarkan dan belajar, dia ditanya apakah pembalap muda itu mengingatkannya pada orang lain.
“Ayahnya,” kata Earnhardt. “Kepribadian mereka mirip. Anda benar-benar harus memaksanya untuk membuatnya kesal. Dia biasanya hanya memikirkan mobilnya, mempercepat mobilnya, dan, tahukah Anda, di pertengahan tahun 80an ketika Bill dan saudara-saudaranya hanya fokus pada apa yang mereka lakukan dan mereka muncul dan semua orang, Anda tahu, dan mereka tidak sombong dan angkuh, mereka hanya muncul dan lari. Itulah yang dia ingatkan padaku.”
Chase Elliott, yang memiliki momen singkat untuk merayakan kemenangan sebelum harus kembali ke masa-masa sulit di tahun terakhir sekolah menengahnya di Georgia, berpikir bahwa tumbuh dewasa dalam dunia balap membuatnya tetap membumi selama peningkatan pesatnya ke tingkat nasional NASCAR.
“Itu hanya seperti bagaimana saya tumbuh dan saya tidak tahu apakah itu cara yang benar atau salah, tapi itulah yang saya lakukan dan mudah-mudahan ini akan berhasil,” katanya.
Meskipun ia memiliki sifat santai, ia bersikeras bahwa ia memiliki tingkat energi dan kegembiraan yang tinggi yang dapat menyaingi remaja lainnya.
“Memenangkan perlombaan membuat saya bersemangat,” katanya sambil mengenakan topi koboi pemenang tradisional Texas. “Mudah-mudahan saya bisa melakukan lebih banyak lagi dan saya akan lebih bersemangat di masa depan.”
Itulah harapan Earnhardt kepada Elliott dan Regan Smith, dua pembalap penuh waktu JR Motorsports.
Kemenangan Elliott pada Jumat malam memberinya keunggulan dua poin atas Smith di klasemen Seri Nasional, dan di situlah Earnhardt ingin para pembalapnya bertahan.
Smith memimpin perolehan poin selama 10 minggu berturut-turut musim lalu sebelum akhirnya finis ketiga di klasemen akhir.
“Kami sangat ingin memenangkan kejuaraan tahun ini,” kata Earnhardt. “Kami merasa telah belajar banyak tahun lalu melalui proses bersama Regan, dan sekarang kami memiliki dua tim yang benar-benar mampu menyelesaikan pekerjaan. Jika semua orang tetap waspada, biarkan orang lain – semua pembalap di seri ini melakukan kesalahan mereka – kita seharusnya bisa berada dalam situasi yang baik ketika kita tiba di Homestead.”
