MANCHESTER, Inggris (AP) – Yaya Toure mencetak satu-satunya gol saat Manchester City akhirnya mengalahkan Stoke 1-0 untuk mendapatkan tiga poin penting Liga Premier pada hari Sabtu.
Setelah dua pertandingan liga tanpa kemenangan dan kekalahan dari Barcelona pada pertengahan pekan, City menghadapi rasa frustrasi yang lebih besar di tangan mantan manajer Mark Hughes hingga Toure mencetak gol pada menit ke-70.
Stoke tampil lebih baik pada babak pertama di Etihad Stadium, namun City menyelesaikan pertandingan dengan baik dan seharusnya bisa menang lebih banyak seandainya Edin Dzeko tidak melakukan kesalahan besar. Dzeko gagal membuat koneksi yang bersih karena ia dipilih tanpa terkawal, dengan gol terbuka, dua yard dari jarak dua yard.
Namun City yang berada di peringkat ketiga, tanpa pertandingan liga lagi hingga 15 Maret, memastikan mereka tetap tertinggal tiga poin dari Chelsea dengan satu pertandingan tersisa.
Tim asuhan Manuel Pellegrini perlu meningkatkan kemampuan mereka jika ingin memenangkan gelar, setelah tampil lamban di babak pertama dan kesulitan merangkai serangan yang berarti.
Bahwa Samir Nasri, yang tidak tampil sebagai starter melawan Barcelona, adalah salah satu pemain City yang lebih baik, menambah kesan bahwa pertandingan dengan intensitas tinggi pada hari Selasa pasti berdampak buruk.
Pellegrini, yang tetap percaya pada bek Martin Demichelis yang banyak difitnah setelah kartu merahnya saat kalah 2-0 di leg pertama dari Barcelona, menuntut start dengan tempo tinggi.
Itu tidak terwujud dan Stoke, yang memainkan pertandingan pertama mereka dalam 10 hari dan baru saja menyelesaikan kamp pelatihan di Dubai, terlihat lebih baik.
Sundulan Peter Crouch melebar, tembakan Glenn Whelan lurus ke arah Joe Hart dari jarak jauh, sementara tembakan Jonathan Walters melebar dan Charlie Adam memaksa kiper melakukan penyelamatan rendah yang bagus.
City akhirnya mulai menegaskan diri mereka menjelang turun minum ketika Toure bekerja sama dengan baik dengan Alvaro Negredo sebelum melepaskan tembakan yang melambung.
Negredo kemudian terlibat lagi dan memainkan umpan satu-dua yang apik untuk mengalahkan Dzeko di luar kotak penalti dan pemain Bosnia itu nyaris gagal mencetak gol.
Fernandinho kemudian melepaskan tembakan melewati Asmir Begovic saat City berusaha membawa momentum ke babak kedua.
City memang menunjukkan lebih banyak urgensi setelah babak kedua dimulai, namun Stoke bertahan dengan baik.
Pellegrini berharap masuknya Stevan Jovetic sebelum satu jam pertandingan bisa memberikan semangat.
Striker Montenegro itu mencoba menekan dari luar kotak penalti, namun Begovic menyambar pada upaya kedua.
Tapi City memastikan tekanannya berhasil. Nasri masuk ke tengah dan memberi umpan melebar kepada Aleksandar Kolarov. Dia segera mengarahkan bola ke tengah dan Toure, yang bergerak maju di setiap kesempatan, berada di depan bek untuk mengarahkan bola melewati Begovic.
Kelegaan di sekitar stadion terlihat jelas dan Dzeko seharusnya segera menggandakan keunggulan, namun ia gagal mencetak gol terbuka setelah Jesus Navas menarik bola melewati mistar.
Stoke berhasil menghalau bola dan Dzeko, yang marah pada dirinya sendiri, menendang keras ke arah tiang gawang. Rasa malunya tidak berakhir di sana karena kehilangannya yang luar biasa diputar ulang beberapa kali di layar lebar.
Namun, City tetap unggul dan Begovic menepis tembakan Javi Garcia.
Toure memblok tembakan Erik Pieters lainnya, namun Stoke hampir menyamakan kedudukan ketika mantan gelandang City Stephen Ireland melepaskan tembakan melebar.
