MIAMI (AP) — LeBron James melompat ke meja tepi lapangan saat perayaan pasca pertandingan dimulai, sambil memukul-mukul dadanya dan meninju udara.
Perhentian berikutnya: Final Wilayah Timur. Lagi.
James mencetak 29 poin, Dwyane Wade menambahkan 28 poin dan Ray Allen melakukan dua permainan besar di detik-detik terakhir saat Heat mengalahkan Brooklyn Nets 96-94 pada Rabu malam dan memenangkan pertandingan putaran kedua 4-1.
“Kami selalu seperti itu,” kata James. “Itu tidak pernah mudah. Ini tidak pernah mudah bagi kami.”
Tampaknya mudah. Itu merupakan kemenangan seri ke-10 berturut-turut bagi juara bertahan NBA dua kali itu.
“Ketika kami bertemu pada hari pertama untuk persiapan, kami mengatakan bahwa kunci No. 1, yang merupakan kunci No. 1 dalam seri ini, adalah stabilitas mental yang besar,” kata pelatih Heat Erik Spoelstra.
“Itulah yang ada di bagian itu… fokus yang luar biasa.”
Pertahanan yang luar biasa juga, pada saat paling dibutuhkan.
Tertinggal delapan poin dengan waktu tersisa kurang dari lima menit, Heat memaksa Brooklyn melakukan sembilan kesalahan berturut-turut sambil melepaskan laju 12-0 untuk memimpin. Tembakan tiga angka Allen dari assist Mario Chalmers dengan waktu tersisa 32 detik adalah momen lampu hijau, dan Heat tidak akan tertinggal lagi.
Allen mengganggu dribel Joe Johnson pada permainan terakhir, James kemudian menyapu bola keluar dari jangkauan semua orang, waktu habis — dan Heat melaju.
“Berikan pujian kepada Heat,” kata pelatih Nets Jason Kidd. “Mereka menyerang di sana pada kuarter keempat. Kami menyerang. Kedua tim menyerang. Mereka melakukan permainan, mereka melakukan tembakan dan kami tidak melakukannya.”
Chris Bosh mencetak 16 gol dan Allen menyelesaikannya dengan 13 gol untuk Miami. Johnson menyumbang 34 poin, Paul Pierce mencetak 19 poin dan Deron Williams menyumbang 17 poin untuk Nets.
Ini adalah perjalanan keenam ke seri gelar Timur dalam 10 musim terakhir bagi Miami, yang mengincar perjalanan keempat berturut-turut ke Final NBA — sesuatu yang hanya dicapai oleh tim Lakers dan Celtics.
James menuju Final Timur untuk keenam kalinya dalam delapan musim, dua perjalanan pertama terjadi bersama Cleveland pada tahun 2007 dan 2009.
Heat selanjutnya akan menghadapi unggulan kelima Washington atau unggulan teratas Indiana. Pacers memimpin seri ini dengan skor 3-2, satu kemenangan lagi dari pertandingan ulang dengan Miami yang tampaknya menjadi kepastian mutlak hampir sepanjang musim.
“Jelas kami mengira itu adalah pertandingan yang seharusnya kami menangkan,” kata Johnson.
Brooklyn memimpin 49-42 pada paruh pertama, dengan Miami gagal dalam 15 dari 16 tembakan tiga angka pertamanya dari jarak tiga angka. Nets menutup babak pertama dengan skor 8-0, dan satu-satunya titik terang dalam 24 menit pertama bagi Miami adalah Wade, yang mengumpulkan 20 poin — lebih banyak dari gabungan dua pemain lainnya hingga saat itu — dengan 7-untuk -12 penembakan.
“Dia punya cara, kan? Dia petarung playoff,” kata Spoelstra.
Akhirnya, nyaris saja, Miami berhasil menerobos. Namun butuh sebagian besar babak kedua untuk sampai ke sana, karena setiap kali Miami mencoba untuk berlari, Brooklyn menemukan cara untuk mempertahankan keadaan.
– Sebuah layup James di akhir kuarter ketiga membuat Heat unggul tiga poin; semenit kemudian selisihnya menjadi delapan lagi.
– Sebuah lemparan bebas James pada waktu tersisa 9:03 memotong keunggulan Brooklyn menjadi 77-73; kurang dari satu menit kemudian kedudukan menjadi 82-73 setelah tembakan tiga angka dari Pierce.
— Sebuah tembakan tiga angka dari Bosh membuat permainan menjadi empat angka lagi; dua penguasaan bola di Brooklyn dan tidak ada pemberhentian di Miami kemudian, skor menjadi 86-78 setelah rebound sensasional dari Johnson. Dan ketika Johnson melakukan pukulan keras lainnya pada waktu tersisa 4:49, skor menjadi 91-83 dan Nets dapat merasakan bahwa malam akan menjadi milik mereka.
Kemudian Heat mencetak 12 poin berikutnya, dan itu sudah cukup.
Jarang, tapi cukup.
“Bagi kami, ini hanyalah sebuah penghentian,” kata Wade. “Secara ofensif, kami tahu kami harus mengeksekusi, tapi kami tahu kami tidak akan memenangkan pertandingan kecuali kami melakukan beberapa penyelamatan.”
Bagi Nets, gaji lebih dari $180 juta dan pajak barang mewah seharusnya membawa keunggulan. Sebaliknya, pemilik miliarder Mikhail Prokhorov hanya mendapat perjalanan ke putaran kedua sebagai keuntungan atas investasi besar-besaran. Brooklyn kehilangan center Brook Lopez setelah 17 pertandingan karena patah kaki, berjuang keras selama dua bulan pertama musim ini, kemudian bangkit setelah 1 Januari.
“Kami melawan tahun ini dan bertahan di sana,” kata Williams. “Banyak orang yang mengabaikan kita.”
Beberapa keputusan besar – terutama tentang masa depan Pierce dan Kevin Garnett – harus dibuat oleh Nets. Pierce akan menjadi agen bebas; Garnett memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya, meskipun ada spekulasi bahwa dia akan mempertimbangkan untuk pensiun.
Garnett menolak berkomentar.
“Emosi saat ini terlalu segar,” kata Pierce.
Masa depan Miami lebih jelas. Final Timur menanti.
CATATAN: Wade mencetak 12 poin pada kuarter pertama, hasil pencetak gol terbanyaknya pada periode pembukaan dalam 179 pertandingan terakhirnya di musim reguler dan playoff. … Kedua permainan 30 poin Johnson di babak playoff ini telah terjadi. Dia memiliki 32 pada tanggal 30 April di Toronto.
