WASHINGTON (AP) – Carl DeMaio adalah satu dari tiga anggota Partai Republik yang secara terbuka menyatakan diri sebagai gay dan mencalonkan diri sebagai anggota Kongres tahun ini, namun ia adalah satu-satunya yang berhasil mendapatkan lawan politik baik dari kelompok sosial konservatif maupun organisasi hak-hak gay.
Dia terlalu terbuka mengenai orientasi seksualnya bagi beberapa kelompok sosial konservatif, namun terlalu sayap kanan dan terlalu pendiam dalam isu-isu sosial untuk memenangkan hati kelompok hak asasi gay.
Dan hal ini tidak masalah bagi DeMaio, yang menekankan konservatisme fiskal ketika ia mencoba merayu pemilih di wilayah San Diego.
“Itu berarti Anda berada tepat di tengah-tengah masyarakat Amerika,” katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini.
DeMaio, yang terbagi hampir merata di antara anggota Partai Demokrat, Partai Republik, dan independen di sebuah distrik, memberikan Partai Republik salah satu peluang terbaiknya untuk memenangkan kursi yang dipegang Partai Demokrat.
Namun komunitas hak-hak gay sangat condong ke Partai Demokrat, dan Kampanye Hak Asasi Manusia dipimpin oleh petahana dari Partai Demokrat, Rep. Scott Peters, didukung. Sementara itu, Dewan Penelitian Keluarga (Family Research Council) yang konservatif secara sosial dan lembaga-lembaga lainnya memberikan masukan selama pemilihan pendahuluan dengan mengirimkan email, robocall, dan iklan radio untuk mempromosikan prospek kandidat Partai Republik lainnya. Kelompok Konservatif diperkirakan akan mundur dalam pemilihan umum namun belum memberikan komitmen tegas.
Di seluruh negeri, dua anggota Partai Republik gay lainnya, Dan Innis dari New Hampshire dan Richard Tisei dari Massachusetts, sejauh ini menghindari sasaran kelompok sosial konservatif ketika mereka mempersiapkan pemilihan pendahuluan pada bulan September. Innis menghadapi mantan anggota Partai Republik. Frank Guinta di wajahnya. Tisei tidak dilawan. Keduanya didukung oleh Gay and Lesbian Victory Fund (Dana Kemenangan Gay dan Lesbian), yang menyebut mereka sebagai “pemimpin pragmatis dan visioner” yang pemilihannya akan “memecahkan langit-langit kaca bagi Partai Republik.”
Organisasi tersebut mengatakan DeMaio tidak pernah meminta dukungannya.
DeMaio mengatakan ceritanya lebih rumit, sejak tahun 2012 ketika kelompok tersebut menolak untuk mendukungnya ketika dia gagal mencalonkan diri sebagai walikota San Diego. Ia mengatakan mereka juga memberikan informasi mengenai kampanye tersebut kepada lawannya.
Steven Thai, juru bicara Victory Fund, menolak klaim DeMaio tentang bocornya informasi kampanye, dan mengatakan bahwa DeMaio tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan dukungan.
Pertengkaran ini menggarisbawahi perselisihan yang terjadi antara DeMaio dan beberapa komunitas gay.
“Saya tidak akan membiarkan politik partisan mereka menghalangi saya dari apa yang saya lihat sebagai peran penting yang dapat saya mainkan, yaitu hadir di Partai Republik, untuk menjangkau audiensi yang sulit dimenangkan, kelompok sosial konservatif, dan berdiri dan berkata, ‘Saya secara terbuka gay, saya bangga. Dan tidak masalah siapa yang aku cintai. Mari kita bicara tentang isu-isu yang mempersatukan kita, bukan memecah belah kita,” kata DeMaio.
DeMaio umumnya menghindari membahas orientasi seksualnya atau isu-isu sosial lainnya, namun ia tampaknya telah mengambil beberapa pelajaran dari kampanye walikota ketika ia dikritik karena meremehkan pentingnya hal tersebut. Iklan kampanye awal tahun ini menampilkan DeMaio dan rekannya dalam parade kebanggaan LGBT setempat.
Iklan tersebut menarik perhatian Organisasi Nasional untuk Pernikahan, yang menyebut DeMaio sebagai “aktivis gigih yang akan meruntuhkan nilai-nilai tradisional Partai Republik.”
Anggota Partai Republik terakhir yang mengaku gay dan menjabat di Kongres, Jim Kolbe dari Arizona, mengatakan banyak hal telah berubah sejak ia mencalonkan diri pada tahun 1996. Dia yakin sebagian besar anggota Partai Republik tidak mempermasalahkan pejabat terpilih yang gay. Namun, dia mengatakan dia memahami mengapa DeMaio lebih memilih untuk fokus pada pajak, pekerjaan, dan masalah keuangan lainnya.
Orientasi seksual seorang kandidat “hanya merupakan persoalan kecil bagi kebanyakan orang,” kata Kolbe.
DeMaio membangun reputasinya melalui pekerjaannya sebagai anggota Dewan Kota San Diego yang menangani masalah pensiun dan fiskal lainnya. Dia menempati posisi kedua di babak utama dan akan menghadapi Peters di musim gugur. Catatan FEC menunjukkan bahwa kelompok sosial konservatif menghabiskan sekitar $156.000 untuk mendukung anggota Partai Republik lainnya.
“Ini sepenuhnya bertentangan dengan Carl DeMaio, tapi saya beritahu Anda, ini juga bertentangan dengan apa yang telah dilakukan oleh kepemimpinan Partai Republik, yaitu melakukan pemilihan pendahuluan terbuka lebih awal bagi kandidat yang tidak memiliki platform. Saya tidak mendukungnya,” kata Connie Mackey, presiden PAC di Family Research Council.
Para pemimpin Partai Republik seperti sesama warga California, Rep. Kevin McCarthy, bergerak lebih awal untuk menunjukkan dukungan mereka terhadap DeMaio dan mengadakan penggalangan dana untuknya.
“Pesan itu dikirim oleh warga San Diego yang mengatakan mereka tidak ingin Partai Republik terpaku pada isu-isu sosial,” kata DeMaio. “Mereka menginginkan seseorang seperti saya yang fokus pada penciptaan lapangan kerja dan akuntabilitas negara.”
Penentangan dari kelompok hak asasi gay nasional tidak terlalu konfrontatif.
Fred Sainz, wakil presiden Kampanye Hak Asasi Manusia, mengatakan dukungannya terhadap Peters lebih merupakan pernyataan tentang Peters dan dukungannya terhadap isu hak-hak gay.
Meski begitu, Sainz mencatat keengganan DeMaio untuk membahas isu-isu sosial. “Menolak isu-isu sosial sebagai sebuah platform berarti merendahkan kelompok LGBT karena itu bukan masalah bagi kami, melainkan hidup kami,” katanya.
DeMaio didukung oleh Partai Republik Log Cabin. Direktur eksekutif kelompok tersebut, Gregory T. Angelo, menggambarkan pencalonan DeMaio sebagai “pengubah permainan”.
“Ini menghancurkan narasi yang telah didorong oleh Partai Demokrat selama beberapa dekade – bahwa hanya anggota Partai Demokrat yang mendukung hak-hak LGBT dan bahwa satu-satunya harapan Anda untuk terpilih ke jabatan yang lebih tinggi sebagai individu gay adalah dengan menjadi seorang Demokrat.”
Pada usia 15, DeMaio kehilangan ibunya karena kanker payudara. Dia mengatakan ayahnya meninggalkan keluarga sebelum kematiannya. Dia menghabiskan masa sekolah menengahnya di sekolah asrama Jesuit dekat Washington DC, dan melanjutkan ke Universitas Georgetown.
Ketika ditanya apakah dia pernah mempertimbangkan untuk menjadi seorang Demokrat, DeMaio menjawab, “Tidak, saya selalu percaya pada kebebasan pribadi.”
Carl Luna, seorang profesor ilmu politik di San Diego Mesa College, mengatakan bahwa bagian dari perselisihan DeMaio dengan banyak komunitas gay di San Diego adalah persepsi bahwa dia tidak secara agresif melawan Proposisi 8 pada tahun 2008, karena Proposisi 8 tidak dibatalkan, dengan mengatakan bahwa hanya perkawinan antara laki-laki dan perempuan yang sah.
Brian Adams, seorang profesor ilmu politik di San Diego State University, mengatakan kurangnya dukungan dari komunitas gay lokal lebih disebabkan oleh gaya DeMaio.
“Dia adalah penyembur api,” kata Adams. “Sangat sulit untuk mendapatkan daya tarik crossover.”
