KALAK, Irak (AP) — Tembakan senapan mesin terdengar di kejauhan ketika tentara Kurdi yang mengenakan pakaian khaki dan krem, serta warga sipil bersenjata dengan celana longgar, berkumpul pada Jumat di sebuah pos pemeriksaan yang telah menjadi garis depan terbaru bagi para pejuang ekstremis yang berusaha merebut wilayah yang ditaklukkan. untuk negara Islam gadungan mereka.
Janji-janji bantuan AS memperkuat ratusan tentara di pos pemeriksaan Khazer dekat sebuah kota bernama Kalak, di wilayah Kurdi yang sebagian besar otonom di Irak utara, ketika para militan dari kelompok ISIS mendekati Irbil, ibu kota Kurdi, hanya sejauh 23 mil (38 kilometer). ). ) hilang.
Suku Kurdi telah menjadi garis pertahanan utama Irak utara melawan kemajuan pesat kelompok separatis al-Qaeda, meskipun mereka memiliki garis depan yang panjang.
Pejuang Kurdi, yang dikenal sebagai peshmerga, mengatakan mereka rela mati untuk mempertahankan tanah air mereka – banyak di sini yang menginginkan kemerdekaan langsung dari Irak – dan mengatakan serangan AS yang dimulai pada hari Jumat telah meyakinkan mereka bahwa Washington tidak akan meninggalkan mereka.
“Saya tidak khawatir karena Obama mengatakan bahwa Irbil adalah garis merah,” kata seorang pria ceria yang mengidentifikasi dirinya sebagai Soran, seorang warga negara ganda Irak-Inggris berusia 28 tahun.
Amerika menepati janji mereka pada hari Jumat, ketika drone bersenjata dan jet tempur angkatan laut AS melakukan dua putaran serangan udara terhadap sasaran ISIS di dekat Irbil. Yang pertama, jet Amerika menjatuhkan bom seberat 500 pon pada artileri. Yang kedua, sebuah konvoi dan dua posisi mortir diserang.
Kelompok Negara Islam (ISIS) memotong jalan dua jalur dari markasnya di kota utara Mosul pada hari Kamis, merebut bendungan pembangkit listrik tenaga air terbesar di Irak dan menguasai sumber daya listrik dan air yang sangat besar serta menguasai Sungai Tigris yang mengalir melalui jantung kota Bagdad. .
Kemajuan militan Sunni ultrakonservatif telah menyebabkan puluhan ribu warga Kristen dan komunitas minoritas Yazidi mengungsi, yang memandang ekstremis sebagai orang murtad yang pantas dihukum mati.
Kemajuan mendadak kelompok ISIS terjadi setelah mereka merebut sebagian besar wilayah Irak utara dan barat pada bulan Juni, termasuk Mosul, kota terbesar kedua di Irak.
Pos pemeriksaan Kurdi tidak menghentikan ledakan mortir di dalam wilayah yang ditandai pada hari Jumat. Para prajurit kelelahan dan mengeluarkan bau keringat, dan banyak di antara mereka yang berada di sana selama tiga hari dalam suhu panas 100 derajat (40 Celsius), berpatroli dan bertempur.
Para ekstremis juga mengeksploitasi jembatan, menjadikan pergerakan menjadi berbahaya.
Ancaman dari para pejuang ISIS semakin memburuk setelah mereka menyita sejumlah besar senjata baru tentara Irak yang ditinggalkan oleh tentara selama serangan bulan Juni, kata Kurdi.
Menjelang malam, para pejuang Kurdi duduk melingkar sambil minum air dan makan roti pita tipis. Beberapa orang tidur di kendaraan lapis baja besar; yang lain memeriksa ponsel mereka.
Warga sipil bersenjata dikenali dari pakaian tradisional Kurdi mereka: celana longgar berpinggang tinggi yang diikat dengan ikat pinggang lebar. Beberapa di antaranya membawa pistol di ikat pinggangnya; mereka menyandang senjata di punggung mereka.
Mereka termasuk seorang pria berkulit abu-abu yang berjaga di pos pemeriksaan, titik perhentian dan pencarian dua jalur yang dilindungi oleh kanopi besar. Jauh di ujung jalan, tiang-tiang beton menghalangi jalan.
Soran, yang meminta agar keluarganya tidak dimanfaatkan karena takut mendapat masalah dengan pihak berwenang Inggris, adalah salah satu dari banyak orang di garis depan yang mengatakan bahwa mereka adalah pejuang sipil, yang melawan mobilisasi Kurdi untuk menggarisbawahi perjuangan.
“Saya membela negara saya,” kata Soran menantang, meskipun dia tersentak ketika ditanya apakah dia akan mendekati pejuang ISIS.
