ATLANTIC CITY, NJ (AP) – Sergey Kovalev berhasil mempertahankan gelar kelas berat ringan WBO Sabtu malam, menghentikan Cedric Agnew pada ronde ketujuh di Adrian Phillips Ballroom Boardwalk Hall.
Kovalev meningkatkan rekornya menjadi 24-0-1 dengan KOnya yang ke-24 dan mengakhiri pertarungan dengan pukulan kiri yang kuat ke hati Agnew. Agnew (26-1) berlutut kesakitan dan tetap di sana selama beberapa menit setelah wasit Samuel Viruet menyelesaikan 10 hitungannya pada detik ke-58 ketujuh.
Kovalev menderita dua KO lainnya dalam pertarungan 12 ronde yang dijadwalkan. Dia mengirim Agnew ke kanvas dengan hook kiri ke rahang pada set kedua dan menjatuhkannya lagi dengan pukulan tubuh pada set keenam.
Kovalev harus mengatasi beberapa kesulitan dan menderita luka di atas kedua matanya akibat pukulan kepala pada set keempat dan siku pada set keenam.
“Saya mencoba bertinju karena dia memiliki pertahanan yang bagus,” kata Kovalev. “Lalu aku pergi ke mayat itu. Saya melihat betapa terlukanya dia.”
Agnew menghabiskan sebagian besar pertarungannya di tali, puas menerima pukulan Kovalev sebelum melancarkan serangan balik.
Kadang-kadang dia berhasil, menangkap Kovalev dengan beberapa hook kiri dan tembakan ke tubuh, namun akhirnya kewalahan.
“Dia mempunyai gaya yang canggung,” kata Kovalev. “Dia memiliki gaya yang canggung. Dia tidak bodoh. Dia menjaga jarak dengan baik. Dia sabar dan saya mengerti dia mencoba melelahkan saya, tapi saya sudah siap.”
Kovalev, penduduk asli Rusia yang kini tinggal di Fort Lauderdale, Florida. woon melakukan pertahanan keduanya dari kejuaraan yang dimenangkannya dengan TKO ronde keempat atas Nathan Cleverly di Wales pada 17 Agustus 2013. Dalam pertandingan terakhirnya, Kovalev Ismayl Sillah pada 30 November 2013 di ronde kedua terhenti di Kanada.
Kemenangan hari Sabtu ini merupakan kemenangannya yang ke-11 secara beruntun melalui KO atau TKO. Karena kekuatannya, pemain berusia 30 tahun ini dianggap sebagai salah satu bintang tinju yang sedang naik daun. Kovalev memasuki pertarungan dengan persentase KO tertinggi kedua di antara juara dunia saat ini, hanya di belakang juara kelas menengah Gennady Golovkin.
Para skeptis bertanya-tanya seberapa fokus dia untuk pertarungan Agnew setelah potensi pertarungan unifikasi melawan juara kelas berat ringan WBC Adonis Stevenson berantakan pekan lalu ketika Stevenson menandatangani kontrak dengan rival HBO, Showtime. Kovalev terikat kontrak dengan HBO.
“Saya tidak ingin membicarakan Adonis Stevenson,” kata Kovalev.
Agnew, warga Chicago berusia 27 tahun yang kini tinggal di Houston, memasuki pertarungan sebagai tim yang tidak diunggulkan. Terlepas dari rekornya yang mengesankan, dia belum pernah melawan siapa pun yang mendekati level Kovalev dalam 13 pertarungan pertamanya. Dia meraih kemenangan terbesarnya dalam pertarungan terakhirnya, keputusan 12 ronde atas mantan penantang kelas menengah Yusaf Mack 11 bulan lalu.
Fitur tambahan yang fantastis menampilkan Thomas Dulorme dari Puerto Rico memenangkan gelar kelas welter junior NABF dengan keputusan bulat 10 ronde atas Karim Mayfield dari San Francisco (18-1-1, 11 KO). Juri Waleska Roldan (98-92), Ron McNair (97-93) dan Joe Pasquale (96-94) semuanya mencetak gol untuk Dulorme.
“Saya jauh lebih kuat dan lebih cepat,” kata Dulorme melalui seorang penerjemah. “Saya mampu menerima pukulannya dan kembali.”
