BANGKOK (AP) – Pada saat itu – malam tanggal 24 Maret – tampaknya terobosan yang telah ditunggu-tunggu dunia.
Dalam pidatonya yang tergesa-gesa, Perdana Menteri Malaysia Najib Razak mengumumkan bahwa analisis sinyal satelit yang belum pernah terjadi sebelumnya telah menyimpulkan bahwa Malaysia Airlines Penerbangan 370 telah “berakhir” jauh di Samudera Hindia, jauh dari kemungkinan perlindungan bagi 239 jiwa di kebun.
Akhirnya, ada penjelasan bagus atas apa yang terjadi pada pesawat tersebut. Pencarian yang lebih terfokus mungkin akan dimulai, begitu pula proses berduka bagi keluarga-keluarga di 14 negara. Pengumuman Najib membungkam spekulasi liar tentang pulau-pulau terpencil dan teroris serta operasi rahasia.
Namun empat minggu setelah pesawat tersebut menghilang, pusat pencarian yang terlihat ternyata bukanlah pusat pencarian sama sekali.
Tidak ada satu pun puing pesawat yang hilang ditemukan, bahkan setelah analisis baru membuat penyelidik sekali lagi mengubah fokus pencarian mereka. Area pencarian terbaru didasarkan pada data satelit yang sangat terbatas dikombinasikan dengan data radar yang diambil sekitar lima jam sebelum pesawat diyakini jatuh. Seperti yang dikatakan oleh seorang petugas pencari, hal ini adalah “ilmu yang sangat tidak eksak”.
Perdana Menteri Australia Tony Abbott, yang negaranya mengoordinasi pencarian saat ini, berbicara tentang “petunjuk yang sangat kredibel” dan “harapan yang semakin besar” sehari sebelum pengumuman Najib. Namun pada hari Kamis, dia mengatakan pencarian tersebut menjadi “yang paling sulit dalam sejarah manusia.”
Pesawat tersebut kemungkinan memang masih berada di kawasan yang telah disisir pesawat dan kapal berbagai negara selama hampir seminggu. Arus mengubah wilayah tersebut setiap hari, namun pada hari Kamis wilayah tersebut seluas 223.000 kilometer persegi (86.000 mil persegi) yang terletak 1.680 kilometer (1.040 mil) barat laut Perth.
Setiap hari yang gagal menambah skeptisisme.
“Tanpa bukti apa pun, ketidakpastian akan terjadi,” kata Tim Brown, petugas pencitraan satelit di GlobalSecurity.org di Alexandria, Virginia. “Orang-orang masih belum mengerti bagaimana pesawat modern sebesar ini bisa hilang begitu saja di dunia modern.”
Fokus pencarian telah berubah berulang kali sejak pengawas lalu lintas udara kehilangan kontak dengan Boeing 777 antara Malaysia dan Vietnam. Ini dimulai di Laut Cina Selatan, kemudian berpindah ke Selat Malaka di sebelah barat, di mana para pejabat Malaysia akhirnya mengkonfirmasi bahwa radar militer telah mendeteksi pesawat tersebut.
Kemudian muncul bukti bahwa pesawat terus terbang setidaknya selama lima jam setelah hilang kontak. Pesawat secara otomatis mengirimkan sinyal setiap jam ke satelit milik Inmarsat, sebuah perusahaan Inggris, setelah transponder pesawat dan semua sistem komunikasi dimatikan. “Ping” tersebut tidak mencakup informasi lokasi spesifik, namun tim ahli yang mempelajarinya mengatakan bahwa itu pasti berasal dari salah satu dari dua busur besar yang melintasi Belahan Bumi Selatan dan Utara.
Pengumuman Najib mencerminkan penyempurnaan lebih lanjut dari data yang menentukan bahwa pesawat tersebut hanya bisa terbang ke selatan, tempat kemungkinan besar pesawat tersebut jatuh ke laut ketika kehabisan bahan bakar. Pencarian yang mahal dan sia-sia selama berhari-hari di lepas pantai Perth telah melibatkan satelit, pesawat terbang dan kapal canggih, namun sejauh ini hanya ada jalan buntu.
Pekan lalu, dengan menggunakan perkiraan revisi seberapa cepat pesawat tersebut melaju ketika meninggalkan Selat Malaka, para penyelidik memindahkan area pencarian ratusan kilometer (mil) ke utara. Namun tidak ada jaminan bahwa pesawat dapat mempertahankan kecepatan tersebut selama berjam-jam sebelum jatuh.
“Masalahnya adalah kita berurusan dengan probabilitas – perkiraan,” kata Brown mengenai data Inmarsat. “Di sinilah mereka BERPIKIR pesawat itu jatuh.”
Atau seperti Kapten. Ross “Rusty” Aimer, mantan pilot yang sekarang menjalankan Aero Consulting Experts, menyatakannya sebagai berikut: “Sampai kita menemukan bukti nyata yang positif – sepotong pesawat – segala sesuatu yang lain hanyalah dugaan, dan bisa saja semuanya salah. . Sejauh ini perhitungan satelit hanya menunjukkan kita berada di tempat pembuangan sampah di lautan.”
Para pejabat Australia semakin menyatakan pesimismenya dalam beberapa hari terakhir. Angus Houston, yang mengepalai badan gabungan yang mengoordinasikan pencarian multinasional dari Australia, mengatakan para penyelidik menggunakan pemodelan komputer untuk menentukan lokasi akhir pesawat, namun dua variabel kunci yang diperlukan untuk menghitungnya dengan lebih tepat masih belum diketahui: ketinggian dan kecepatan pesawat.
“Titik awal ketika Anda melakukan pencarian dan penyelamatan adalah posisi terakhir kendaraan atau pesawat yang diketahui,” kata Houston, Selasa. “Dalam kasus khusus ini, posisi terakhir yang diketahui adalah sangat jauh dari tempat tujuan pesawat.”
Gambar satelit yang diambil dari area pencarian sebelumnya menangkap ratusan kemungkinan objek di dalam air, namun pencari di pesawat dan kapal tidak menemukan apa pun yang berhubungan dengan Penerbangan 370. Di area pencarian saat ini, bahkan petunjuk itu pun hilang.
“Sejauh ini kami belum memiliki data satelit yang dapat memberi kami hasil yang lebih baik selain rendahnya kepercayaan diri dalam menemukan sesuatu,” kata Mick Kinley, wakil kepala eksekutif Otoritas Keselamatan Maritim Australia, pada hari Selasa. Namun dia juga mengatakan awak pesawat dan kapal “sama sekali tidak kehabisan tenaga di area pencarian”.
Keluarga yang terkena dampak, khususnya 153 penumpang asal Tiongkok, mengecam pihak berwenang Malaysia karena pada dasarnya menyatakan orang yang mereka cintai meninggal tanpa bukti kuat.
Pada hari Kamis, Najib mengatakan semua orang yang terlibat dalam pencarian memikirkan keluarga dan penderitaan mereka.
“Saya tahu bahwa sampai kita mendapatkan pesawat tersebut, banyak keluarga yang belum bisa berduka,” katanya. “Kami tidak akan beristirahat sampai jawaban ditemukan. Pada waktunya, kami akan menutup acara ini.”
Pemerintah Malaysia mengadakan pengarahan tertutup untuk keluarga tersebut di Kuala Lumpur pada hari Rabu dengan pejabat dan ahli yang terlibat dalam perburuan tersebut. Steve Wang, perwakilan dari beberapa keluarga Tiongkok yang juga diberi pengarahan di Beijing melalui tautan video, mengatakan sebagian besar anggota keluarga masih skeptis.
“Mereka sendiri bilang ada banyak kemungkinan berbeda, tapi mereka menilai hanya berdasarkan salah satu saja. Kita semua tahu hal itu tidak bisa meyakinkan kita,” kata Wang. “Harapan memudar dari hari ke hari dan kesedihan bertambah. Saya yakin pesawat itu pasti ada di suatu tempat dan pasti ada yang mengetahuinya, tapi kita tidak tahu siapa yang mengetahuinya.
“Apa lagi yang bisa kulakukan selain menunggu dalam kepahitan?” dia berkata. “Dua obat tidur bisa membuatku tidur mungkin dua jam kalau aku beruntung.”
Dr. Michael Phillips, seorang psikiater Kanada di Shanghai, mengatakan bahwa tanpa jenazah atau bahkan puing-puing, keluarga-keluarga terjebak dalam “tanah tak bertuan” yang emosional.
“Banyak hal yang bisa memperumit kesedihan, tapi dalam situasi ini jelas rumit karena mereka tidak yakin orang-orang tersebut sudah meninggal,” kata Phillips. “Kepala logika Anda akan berkata, ‘Oh, tentu saja mereka sudah mati,’ tapi hati Anda akan berkata, ‘Tidak, tidak, tidak, saya tidak tahu.’
Kurangnya bukti fisik juga membebani penyelidikan atas kecelakaan tersebut. Sama seperti pada Hari 1, setiap teori tetap ada, termasuk kegagalan listrik atau mekanis, terorisme, pembajakan, dan pembunuhan pilot-bunuh diri.
Inspektur Jenderal Malaysia Khalid Abu Bakar menyampaikan pesan paling pesimis pada hari Rabu, memperingatkan bahwa meskipun penyelidikan akan terus berlanjut, pada akhirnya “kita mungkin tidak tahu alasannya” pesawat itu keluar jalur.
Petunjuk paling penting terekam dalam kotak hitam pesawat, atau diharapkan demikian. Informasi dari perekam data penerbangan akan menunjukkan apa yang dilakukan pesawat tersebut, namun mungkin tidak menjelaskan alasannya. Perekam suara kokpit, yang hanya merekam audio dari beberapa jam terakhir penerbangan, bisa saja tidak bersuara jika pilot tidak berdaya sebelum pesawat jatuh.
Di mana pun kotak-kotak itu berada, lakukan ping. Baterainya dirancang untuk bertahan sebulan. Bulan itu berakhir pada hari Selasa.
___
Penulis Associated Press Christopher Bodeen, Didi Tang dan jurnalis video Peng Peng di Beijing, Gillian Wong di Kuala Lumpur, Malaysia, dan Kristen Gelineau di Sydney berkontribusi pada laporan ini.
