WAYNESBORO, Ga. (AP) — Industri nuklir AS telah mulai membangun pembangkit listrik baru pertamanya dalam beberapa dekade dengan blok-blok prefabrikasi mirip Lego yang dimaksudkan untuk menghemat waktu dan uang serta menghidupkan kembali sumber energi yang dulunya menjanjikan.

Sejauh ini tidak berhasil.

Masalah kualitas dan biaya kembali muncul, menimbulkan pertanyaan apakah tenaga nuklir akan mampu bersaing dengan sumber listrik lainnya. Dua reaktor pertama yang dibangun setelah terhenti selama 16 tahun, Southern Co. Pabrik Vogtle di Georgia dan SCANA Corp. Pabrik VC Summer di Carolina Selatan, dirakit dalam modul besar. Sebagian besar modul sedang dibangun di luar lokasi, dalam upaya meningkatkan kualitas dan menghindari pembengkakan biaya kronis yang mematikan industri nuklir ketika gelombang pertama pembangkit listrik dibangun pada tahun 1960an dan 1970an.

Para analis mengatakan para insinyur menciptakan desain yang sulit atau tidak mungkin dibuat, menurut wawancara dan pengajuan peraturan yang ditinjau oleh The Associated Press. Pabrik di Louisiana yang membangun bagian prefabrikasi berjuang untuk memenuhi aturan kualitas yang ketat. Perusahaan utilitas mendapat peringatan dini namun tidak mampu menghindari masalah. Sekarang perusahaan-perusahaan yang memimpin proyek tersebut secara bertahap menghentikan pabrik di Louisiana untuk mengerjakan modul terbesar dan membuat kontrak dengan produsen baru.

Hanya sedikit perusahaan listrik yang saat ini membangun pembangkit listrik tenaga nuklir baru di AS karena harga pembangkit listrik berbahan bakar gas sangat murah. Namun jika biaya konstruksi dapat dikendalikan, industri nuklir mungkin mempunyai peluang jangka panjang. Harga gas di masa depan selalu tidak menentu, dan peraturan polusi AS yang lebih ketat dapat membuat pembangkit listrik tenaga nuklir lebih menarik karena tidak menghasilkan gas rumah kaca. Kesulitan dalam pembuatan modul menjadi salah satu faktor yang menyebabkan jadwal meleset. Reaktor pertama dari dua reaktor baru di masing-masing lokasi di Georgia dan Carolina Selatan seharusnya beroperasi pada tahun 2016, namun jadwal tersebut kini diundur ke tahun 2017 atau awal tahun 2018. Di Georgia, Southern Co. mengharapkan menghabiskan $646 juta lebih banyak dari anggaran awal sebesar $6,1 miliar untuk proyek ini.

Joseph “Buzz” Miller, Perusahaan Selatan. Eksekutif yang bertugas membangun pembangkit listrik tenaga nuklir di Georgia yakin bahwa modul bangunan masih dapat berfungsi, meskipun ada masalah baru-baru ini. “Apakah ini menghasilkan banyak penghematan waktu untuk unit pertama? Tidak,” katanya. “Tapi apakah itu menjanjikan? Ya.”

Bertahun-tahun yang lalu, sejumlah besar tenaga kerja membangun pembangkit listrik tenaga nuklir sedikit demi sedikit. Menggunakan begitu banyak tenaga kerja mahal dan sulit dikelola. Hal ini meningkatkan kemungkinan kru kerja melakukan kesalahan atau terlambat dari jadwal.

Kali ini industri memutuskan teknik yang berbeda. Perusahaan utilitas di Georgia dan Carolina Selatan telah membeli pembangkit listrik yang menggunakan reaktor AP1000 yang dirancang oleh Westinghouse Electric Co. Modulnya dapat berbobot ratusan ton dan membuat bangunan kerdil.

Pabrik Shaw Modular Solutions di Lake Charles, Louisiana, akan memproduksi potongan-potongan prefabrikasi dalam jumlah besar dari pabrik tersebut.

“Anda dapat membangun komponen-komponen ini dalam lingkungan tertutup,” Edward Day VI, wakil presiden eksekutif Southern Co., mengatakan kepada regulator pada sidang tahun 2008. “Produktivitas Anda meningkat pesat.”

Bagian-bagian besar dikirim ke Plant Vogtle di Georgia Timur dan Summer Generating Station di South Carolina, di mana para pekerja memeriksanya, mengelasnya menjadi modul-modul besar dan kemudian mengangkatnya ke tempatnya dengan lubang bor besar.

Seorang insinyur nuklir yang bekerja untuk regulator utilitas Georgia, William Jacobs Jr., memperingatkan pada bulan Desember 2010 bahwa pembangkit listrik di Louisiana mengalami penundaan karena masalah jaminan kualitas, desain, dan manufaktur. Dia menyebutnya sebagai “keprihatinan yang signifikan.”

Inspektur Komisi Pengaturan Nuklir AS menghentikan peninjauan pertama mereka terhadap pembangkit listrik tersebut pada bulan berikutnya, dengan mengatakan bahwa pembangkit tersebut belum siap untuk penyelidikan mendalam. Inspeksi lanjutan menemukan lebih banyak masalah pada program jaminan kualitas pabrik. Para pejabat NRC telah mengusulkan denda $36.400 terhadap The Shaw Group karena memecat seorang penyelia penjaminan mutu di tempat lain di perusahaannya yang memperingatkan bahwa komponen yang berpotensi rusak mungkin telah dikirim ke sebuah proyek di New Mexico. Denda tersebut dicabut setelah perusahaan menyetujui perubahan. Badan tersebut juga mengatakan para pekerja di fasilitas Lake Charles takut untuk menyampaikan kekhawatiran tentang keselamatan dan kualitas kepada atasan mereka.

NRC menyimpulkan bahwa seorang tukang las di pabrik tersebut mengikuti tes kualifikasi untuk pekerja lain pada tahun 2010, dan seorang supervisor mengetahuinya tetapi tidak melaporkannya.

“Saya kira fasilitas di Lake Charles sedang dalam tahap pembelajaran yang tampaknya belum bisa mereka atasi,” kata Anthony James, yang memantau proyek nuklir South Carolina untuk Staf Regulasi South Carolina Office yang mengawasi utilitas.

Jembatan Chicago & Iron Co. NV mengakuisisi The Shaw Group pada Februari 2013. Pemilik baru menggantikan manajer puncak di pabrik, mengambil sikap yang tidak terlalu bermusuhan terhadap para pengawas, dan Southern Co. dan SCANA Corp. diperbolehkan untuk mengawasi lebih lanjut. Juru bicara CBI Gentry Brann menolak permintaan wawancara.

Pabrik sekarang mengirimkan modul yang sudah selesai sebagian langsung ke lokasi konstruksi untuk diperiksa dan diperbaiki di bawah pengawasan ketat perusahaan utilitas.

Ke depannya, Westinghouse dan CB&I akan menghentikan pabrik di Lake Charles secara bertahap dan mempekerjakan perusahaan di Oregon, Florida, dan Virginia untuk membangun modul terbesar, kata juru bicara Southern Co. Pabrik Lake Charles akan terus memproduksi barang-barang kecil seperti pipa, katup, atau instrumentasi.

___

Penulis Associated Press Jon Fahey berkontribusi pada laporan ini dari New York.