LUBBOCK, Texas (AP) – Nama Billie Sol Estes identik dengan skema, keserakahan, dan korupsi sebesar Texas.

Penipu flamboyan ini menjadi salah satu pria paling terkenal di Amerika pada tahun 1962 ketika ia dituduh menjarah program subsidi tanaman federal. Namun ia menjadi raja penipu di negara bagian tersebut selama hampir 50 tahun, bahkan diabadikan dalam lagu-lagu dan sampul majalah Time sebagai “negara kesejahteraan Ponzi”.

Estes, yang meninggal dalam tidurnya pada hari Selasa pada usia 88 tahun, terkenal karena skandal yang meletus pada masa pemerintahan Presiden John F. Kennedy yang melibatkan laporan keuangan palsu dan tidak adanya tangki pupuk. Beberapa pejabat pertanian tingkat rendah mengundurkan diri, dan Estes akhirnya menghabiskan beberapa tahun penjara.

“Saya pikir dia akan menemui akhir yang sangat kejam. Kami khawatir selama bertahun-tahun bahwa dia akan dibunuh,” kata putrinya, Pamela Estes Padget. Dia mengatakan ayahnya meninggal dengan tenang di sofanya, dengan remah kue coklat di bibirnya, di rumahnya di DeCordova Bend, sebuah kota sekitar 60 mil barat daya Dallas.

Pada puncak ketenarannya, Estes menjadi subjek lagu Allan Sherman (dalam “Schticks of One and Half a Half Dozen of the Other”) dan Chad Mitchell Trio (dalam “The Ides of Texas”). Majalah Time menyebutnya “kumpulan kontradiksi dan paradoks yang membuat Dr. Jekyll tampak sehat.”

“Dia menganggap menari tidak bermoral dan sering menyampaikan khotbah sebagai pengkhotbah awam Gereja Kristus,” tulis majalah itu. “Tetapi dia dengan kejam menghancurkan saingan bisnisnya, melakukan penipuan dan penipuan dalam skala besar, dan bahkan menjadikan sekolah-sekolah Church of Christ sebagai korban yang seharusnya dia bantu sebagai penggalang dana atau penasihat keuangan.”

Nama Estes sering dikaitkan dengan nama sesama warga Texas Lyndon Johnson, yang rekannya mengatakan bahwa hubungan mereka tidak pernah sedekat atau seseram yang disiratkan oleh pedagang kendaraan roda tersebut. Johnson, yang saat itu menjabat sebagai wakil presiden, dan Menteri Pertanian Orville Freeman mendapat kecaman selama skandal tersebut pada tahun 1960an, meskipun skema ini berakar pada tahun-tahun sebelumnya ketika Estes berpindah dari basis kekuasaannya di Texas Barat di Pecos ke dalam politik nasional.

Setelah hukuman sebelumnya dicabut, Estes dihukum pada tahun 1965 karena penipuan surat dan konspirasi untuk menipu. Estes, yang dijatuhi hukuman 15 tahun penjara, dibebaskan pada tahun 1971 setelah menjalani hukuman enam tahun. Namun dakwaan baru diajukan pada tahun 1979, dan pada akhir tahun itu ia dihukum karena penipuan surat dan konspirasi untuk menyembunyikan aset dari Internal Revenue Service. Dia dijatuhi hukuman 10 tahun, namun dibebaskan untuk kedua kalinya pada tahun 1983.

Mantan koresponden Associated Press Mike Cochran, yang meliput Estes sepanjang tahun 1970-an dan 80-an, ingat pernah menulis tentang bagaimana Estes menghasilkan jutaan dolar dari tangki pupuk palsu—dengan menyatakan, “berapa banyak orang kota dari New York atau Chicago yang bisa menghasilkan banyak uang dengan menjual hantu.” kotoran sapi?”

“Billie Sol adalah karakter dari sebuah karakter,” kata Cochran, Selasa. ‘Saya benar-benar menghabiskan waktu bertahun-tahun mengejarnya masuk dan keluar penjara dan keliling negara bagian saat dia melakukan segala macam kejahatan yang mengesankan.’

Mantan reporter Marj Carpenter menyaksikan kerusakan yang ditimbulkan skema pedagang asongan Estes terhadap orang-orang di Texas Barat ketika dia bekerja sama dengan Oscar Griffin Jr. bekerja, mendiang editor di Pecos Independent and Enterprise yang memenangkan Hadiah Pulitzer pada tahun 1963 atas penyelidikannya terhadap Estes.

Griffin berhasil mengungkap cerita tentang Estes — yang berulang kali menunjukkan tangki pupuk yang sama kepada investor — dengan berbicara kepada investor, menggali dokumen bank, dan mencari tangki yang sebenarnya tidak ada.

“Meski sudah lama sekali dan banyak orang memaafkannya dan banyak orang mengira dia dianiaya, dia tetap melakukan banyak hal buruk dan menyakiti banyak orang,” kata Carpenter, yang menemukan . seekor ular dan pesan ancaman di mobilnya saat melindungi Estes.

“Uang terlalu penting baginya dan dia tampaknya tidak peduli bagaimana dia mendapatkannya,” katanya pada hari Selasa.

Griffin akhirnya mengetahui bahwa Estes telah meminta seseorang untuk mengubah nomor tangki sambil mengarahkan investor berkeliling, mendekati tangki yang sama dari arah yang berbeda dan membuat investor percaya bahwa mereka melihat tangki yang berbeda. Dia juga menemukan bahwa dokumen bank mencantumkan nomor tangki yang sama untuk semua transaksi.

Seorang yang giat sejak kecil, Estes menjadi jutawan sebelum berusia 30 tahun. Banyak dari kesepakatannya yang melibatkan produk dan jasa pertanian, termasuk irigasi dan produk pupuk yang kemudian menyebabkan kematiannya.

Meski mengaku penipu, Estes juga menggambarkan dirinya sebagai “semacam Robin Hood” dan berharap dikenang karena menggunakan uangnya untuk memberi makan dan mendidik orang miskin. Dia adalah pendukung integrasi sekolah di Texas jauh sebelum hal itu menjadi mode.

Sebelum dibebaskan dari penjara federal pada tahun 1983, Estes mengaku telah menemukan akar masalahnya: kompulsif. “Jika saya merokok satu batang lagi, saya akan kecanduan nikotin,” katanya. ‘Saya hanya tinggal satu gelas lagi untuk menjadi pecandu alkohol dan hanya satu kesepakatan lagi untuk kembali ke penjara.’

Salah satu episode paling aneh dalam hidupnya adalah kematian seorang pejabat Departemen Pertanian AS yang sedang menyelidiki Estes sebelum dia didakwa dalam kasus tangki pupuk.

Kematian Henry Marshall pada tahun 1961 awalnya dianggap bunuh diri, meski ia mengalami lima luka tembak. Pada tahun 1984, Estes mengatakan kepada dewan juri bahwa Johnson memerintahkan pejabat tersebut dibunuh untuk mencegah dia mengungkap transaksi bisnis palsu Estes dan hubungan dengan wakil presiden. Jaksa yang melakukan penyelidikan dewan juri mengatakan tidak ada bukti yang menguatkan klaim Estes, namun hakim memutuskan bahwa hal itu “jelas dan meyakinkan” bahwa kematian tersebut bukan karena perbuatannya sendiri.

Pada tahun 2003, ia ikut menulis sebuah buku yang diterbitkan di Prancis yang menghubungkan Johnson dengan pembunuhan John F. Kennedy, sebuah klaim yang ditolak oleh sejarawan terkemuka, pembantu Johnson, dan anggota keluarga.

Pencarian korespondensi antara Johnson dan Estes pada tahun 2007 menemukan surat formulir tahun 1953 dan hanya korespondensi sporadis selama masa jabatan Johnson di Senat, menurut Perpustakaan dan Museum Lyndon Baines Johnson di Austin. Dalam memo tahun 1962 yang disiapkan oleh ajudan lama Johnson, Walter Jenkins, Johnson ingat pernah bertemu Estes dan mengatakan dia tidak pernah berbicara dengannya melalui telepon.

Istri Estes, Patsy, meninggal pada tahun 2000. Dia kemudian pindah ke Granbury, barat daya Fort Worth, dan menikah lagi. Dia meninggalkan istrinya, Dorris Estes; empat putri dan satu putra.