WASHINGTON (AP) – John Thomas Doody dalam keadaan koma dan menggunakan ventilator, namun ibunya menolak mengikuti saran dokter dan memasukkan veteran perang Irak itu ke panti jompo.
Chris Ott berhenti dari pekerjaannya, memindahkan keluarganya ke Tampa, Florida, sehingga putranya, yang dikenal sebagai JT, dapat berada di dekat Rumah Sakit Urusan Veteran. Dia menghabiskan sebagian besar waktu bangunnya untuk mencoba memenuhi banyak kebutuhannya.
Dia ditembak saat bertugas di Marinir di Fallujah dan menderita infeksi dan serangkaian stroke selama masa pemulihannya. Dia mengatakan dia lumpuh dan hampir buta, namun kondisinya telah membaik secara dramatis selama bertahun-tahun.
Untuk meringankan beban keuangan, Ott bergantung pada program federal yang relatif baru yang memberinya gaji sekitar $2.000 per bulan, melatihnya tentang cara merawat JT dan memberikan setidaknya 30 hari perawatan istirahat setiap tahun.
Setiap tiga bulan sekali, inspektur VA datang ke rumahnya untuk memeriksa dia dan JT
“Sekarang saya masih bisa mencintainya, memeluknya, menciumnya, berbicara dengannya, dan tertawa bersamanya. Oh iya, aku masih punya anakku,” ujarnya.
Bantuan tambahan ini meringankan kesulitan keuangan salah satu keluarga. Namun, masih ada pertanyaan tentang keadilan. Untuk setiap keluarga yang menerima tunjangan pengasuh, lebih banyak lagi keluarga yang tidak menerima tunjangan tersebut.
Misalnya, Pauline King dari Anna, Ill., tidak memenuhi syarat untuk menerima hibah meskipun suaminya, Jerry, seorang veteran Vietnam, memerlukan bantuan untuk mandi, berpakaian, dan pergi ke kamar mandi karena multiple sclerosis.
Ketika anggota parlemen membuat program ini pada tahun 2010, program ini membatasi partisipasi para veteran yang bertugas sejak serangan teroris 11 September.
King mengatakan langkah untuk mengecualikan para veteran Vietnam menunjukkan “mereka masih tidak menaruh perhatian” di Kongres.
Biaya telah menjadi faktor di Capitol Hill. Pengasuh veteran dari perang sebelumnya bisa mendapatkan bantuan dari Departemen Urusan Veteran, seperti konseling dan bantuan dalam jumlah yang lebih kecil, tetapi tidak ada gaji bulanan.
Ditugaskan oleh Kongres untuk mempelajari kelayakan perluasan program tersebut, Departemen Urusan Veteran menyatakan keberatannya dalam sebuah laporan pada hari Rabu, memperkirakan biaya pada tahun pertama saja antara $1,8 miliar dan $3,8 miliar. VA memperkirakan bahwa diperlukan tambahan 2.000 pekerja penuh waktu untuk menangani beban kerja program yang diperluas.
“VA percaya bahwa memberikan manfaat kepada pengasuh veteran yang memenuhi syarat dari semua era akan membuat program ini lebih adil,” kata badan tersebut dalam sebuah pernyataan. “Sayangnya, layanan kesehatan inti bagi para veteran akan terkena dampak negatif jika tidak ada sumber daya tambahan yang diperlukan untuk mendanai perluasan tersebut.”
Mengingat waktu anggaran yang ketat, dengan sebagian besar lembaga federal terpaksa melakukan pemotongan dan cuti pekerja, prospek penambahan miliaran dolar ke anggaran VA tampaknya tidak mungkin terjadi. VA sejauh ini dikecualikan dari pemotongan wajib, yang dikenal sebagai sekuestrasi.
Namun, pada bulan Juli, Komite Veteran Senat menyetujui rancangan undang-undang yang akan memperluas program ini kepada para veteran dari semua era. RUU tersebut juga meningkatkan jenis cedera dan penyakit yang membuat pengasuh veteran memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan tambahan. Setiap veteran dengan “cacat terkait layanan parah” yang membutuhkan bantuan dalam aktivitas dasar kehidupan sehari-hari akan memenuhi syarat.
Namun kekhawatiran mengenai biaya akan sulit diatasi. Saat ini, sekitar 11.000 pengasuh terdaftar dalam program ini. Kantor Anggaran Kongres memperkirakan bahwa tambahan 70.000 pengasuh akan berpartisipasi pada tahun 2016 jika RUU tersebut, yang disponsori oleh Senator Bernie Sanders, I-Vt., menjadi undang-undang.
Reputasi. Jeff Miller, R-Fla., ketua Komite Urusan Veteran DPR, mengatakan maksud dari undang-undang Senat ini patut diacungi jempol, namun Kongres mempunyai kewajiban untuk tidak memperluas program yang ada tanpa terlebih dahulu memastikan bahwa program tersebut tidak berjalan dengan baik. Dia mengatakan dia juga prihatin bahwa undang-undang Senat tidak mengidentifikasi bagaimana cara membiayai perluasan tersebut.
“Perkiraan biaya VA untuk perluasan pengasuh menghadirkan rintangan serius dalam iklim fiskal yang sangat terbatas,” kata Miller.
Proyek Prajurit Terluka setuju dengan Miller untuk mengizinkan perluasan.
Kelompok advokasi berperan penting dalam mendorong Kongres untuk memberikan manfaat yang lebih besar bagi para veteran Irak dan Afghanistan. Kelompok tersebut mengatakan perbaikan diperlukan sebelum VA memperluas manfaat pengasuh. Misalnya, dikatakan bahwa VA menetapkan kriteria partisipasi yang terlalu ketat bagi para veteran dengan kondisi kesehatan mental. Proses banding tidak memadai, tambah kelompok itu.
VA harus “menyelesaikan kekhawatiran yang sudah berlangsung lama ini sebagai syarat untuk memperluas janji undang-undang ini kepada pengasuh para veteran sebelum 11/9,” kata kelompok tersebut dalam kesaksiannya mengenai RUU Sanders.
Namun kelompok lain mengatakan tidak benar memperlakukan satu generasi veteran secara berbeda dibandingkan generasi lainnya.
“Ini adalah masalah keadilan. Ini masalah prinsip,” kata Adrian Atizado, asisten direktur legislatif untuk Disabled American Veterans. “Kami tidak meninggalkan siapa pun di militer. Bukan siapa-siapa, tidak peduli kapan mereka bertugas atau cabang layanan apa.”
Organisasi-organisasi seperti Vietnam Veterans of America dan Disabled American Veterans berperan penting dalam penerbitan penelitian ini pada hari Rabu.
Dalam proyeksi VA yang rendah, 32.000 veteran yang bertugas sebelum 11/9 akan mendaftar untuk mendapatkan tunjangan pengasuh yang lebih baik pada tahun fiskal mendatang. Dalam kisaran tinggi, 88.000 orang akan mengikuti program ini. VA memperkirakan akan menghabiskan antara $25.000 dan $36.770 per tahun untuk setiap peserta.
Jerry King adalah salah satu pra-September. 11 veteran yang membutuhkan bantuan ekstra.
Dia didiagnosis menderita multiple sclerosis pada tahun 1978. VA menetapkan bahwa penyakit tersebut, yang mengakibatkan hilangnya kendali dan keseimbangan otot, berhubungan dengan layanan.
“Perawatannya banyak. Saat Anda mengurus rumah, saat Anda mengurus keluarga, itulah hari Anda. Anda tidak duduk dan menonton TV. Anda tidak boleh duduk dan membaca majalah,” kata istrinya.
Para Raja mengandalkan pembayaran cacatnya dari Departemen Urusan Veteran dan Jaminan Sosial untuk memenuhi kebutuhan hidup. Dia berkata bahwa dia membayar pasangan setempat sebesar $10.000 per tahun untuk membantu hal-hal seperti memindahkan suaminya dari tempat tidur ke kursi roda dan menyetrika pakaiannya. Dia berkata bahwa tidak banyak uang yang tersisa setelah itu dan gaji bulanan “akan menjadi langkah besar bagi kami.”
“Seiring berlalunya waktu dan hal-hal ini ada dalam sistem mereka, mereka akan mulai menunjukkan perhatian mereka, dan orang-orang yang tidak bisa lari dari hal ini adalah para pengasuh, orang-orang terkasih. Pemerintah tidak melihat apa yang dialami oleh orang-orang tercinta ini,” kata Pauline King.
Namun Ott khawatir mengenai dampak perluasan program ini bagi putranya. “Saya percaya mereka seharusnya mempunyai kesempatan yang sama, namun tidak merugikan mereka yang sudah mengikuti program ini,” katanya.
