CHRISTCHURCH, Selandia Baru (AP) – Pemain sayap Matt Todd mencetak dua percobaan dan Dan Carter mencetak 12 poin saat Tentara Salib mengalahkan Highlanders 34-8 untuk memenangkan Konferensi Selandia Baru pada hari Sabtu dan kemungkinan akan bertanding di semifinal kandang untuk merebut pertandingan Super Rugby- mati.
Bermain di luar posisinya di tengah dalam, Carter menendang empat penalti dan satu konversi saat Tentara Salib mengklaim kemenangan ke-11 mereka musim ini untuk menjadikan diri mereka sebagai tim teratas di kelompok kuat Selandia Baru.
Mereka hanya dapat ditolak di semifinal kandang jika Durban Sharks mengambil poin bonus dari pertandingan mereka melawan Stormers pada hari Sabtu dan memenangkan pertandingan itu dengan lebih dari 36 poin.
“Kami berbicara tentang bisa mengambil momentum ke babak playoff,” kata kapten Tentara Salib Ryan Crotty. “Kami kesulitan melawan Hurricanes beberapa minggu lalu, tapi kami meraih beberapa kemenangan bagus atas The Blues dan Highlanders, yang memberi kami momentum untuk melaju ke final.
“Sudah beberapa minggu yang menyenangkan. Para pemain memiliki keunggulan dalam latihan. Kami telah berbicara banyak tentang persiapan secara umum dan para pemain merasa sangat bersemangat dengan apa yang bisa mereka capai.”
Meski kalah, Highlanders akan lolos ke babak play-off untuk pertama kalinya dalam 12 tahun, dan akan menghadapi Tentara Salib atau Hiu di babak pertama akhir pekan depan.
Todd mencetak percobaannya dengan cara yang hampir sama dalam rentang waktu empat menit di kedua babak, pertama memberi Tentara Salib yang bermarkas di Christchurch keunggulan 17-3 di babak kedua, kemudian keunggulan 24-3 di awal babak kedua. .
Pada kedua kesempatan tersebut, Tentara Salib memenangkan penalti, menendang ke sudut, memenangkan lineout dan melewati pertahanan usang Highlanders untuk mencetak poin.
Pemain sayap Fiji Nemani Nadolo kemudian mencetak gol pada menit ke-48 untuk percobaan ketiga Tentara Salib dalam rentang waktu sembilan menit, membuat permainan berada di luar jangkauan.
The Highlanders mencetak try melalui pemain sayap Richard Buckman pada menit ke-66 setelah beberapa menit tekanan intens akhirnya membuat terobosan di tembok Tentara Salib.
Hooker Corey Flynn kemudian mencetak percobaan keempat Tentara Salib dan poin bonus kritis pada menit ke-72. Itu adalah percobaan Super Rugbynya yang ke-20 dalam 148 pertandingan untuk Tentara Salib.
Tentara Salib masih terlihat kurang dominan musim ini dibandingkan beberapa tahun terakhir yang membuat mereka mengklaim tujuh gelar Super Rugby. Mereka mempunyai pemain-pemain yang luar biasa, namun kekurangan kekuatan di lapangan dan terlihat semakin menua.
Sementara itu, Highlanders akan menghadapi tugas yang lebih berat untuk memulihkan momentum mereka setelah kekalahan beruntun dari Waratah dan Tentara Salib New South Wales.
“Ini jelas menyakitkan, tapi kami punya peluang, kami berada di babak playoff dan kami harus menjadi lebih baik minggu depan,” kata kapten Highlanders Nasi Manu.
____
Tentara Salib 34 (Matt Todd 2, Nemani Nadolo, Corey Flynn mencoba; konversi Dan Carter, 4 penalti), Highlanders 8 (percobaan Richard Buckman; penalti Hayden Parker). HT: 17-3
