CHARLOTTE, NC (AP) — Seorang pria asal Carolina Utara yang menurut jaksa mendalangi skema Ponzi berbasis Internet senilai $850 juta, Kamis, mengaku tidak bersalah atas tuduhan federal atas penipuan kawat dan surat, konspirasi dan penipuan pajak.
Paul Burks (67) didakwa di hadapan Hakim AS David Cayer di Pengadilan Distrik AS di Charlotte.
Mengenakan setelan bisnis dan dasi, Burks duduk dengan tenang saat Cayer membaca dakwaan. Jika terbukti bersalah, dia bisa menghadapi hukuman 65 tahun penjara dan denda $1 juta.
Saat Cayer menanyakan permohonan Burks, pengacaranya, Noell Tin, mengatakan kliennya tidak bersalah. Tanggal persidangan sedang menunggu.
Cayer kemudian melepaskan Burks dengan jaminan $25.000.
Burks adalah presiden ZeekRewards dan situs lelang uang online Zeekler.com, yang dia operasikan di sebuah bangunan batu bata satu lantai di Lexington, North Carolina.
Perusahaan ini ditutup oleh Komisi Sekuritas dan Bursa AS pada tahun 2012. Jaksa mengatakan Burks dan rekan-rekan konspiratornya menggunakan janji keuntungan besar untuk memikat lebih dari 1 juta investor, termasuk hampir 50.000 investor di North Carolina.
Pihak berwenang mengatakan Burks mengalihkan lebih dari $10 juta untuk dirinya sendiri.
Mantan pesulap panti jompo dan disc jockey musik country mengatakan kepada The Associated Press tahun lalu bahwa dia tidak pernah meminta orang untuk menginvestasikan uang lebih dari yang mereka mampu.
Usai persidangan, Tin mengatakan Burks “tidak melakukan kejahatan apa pun. Kami berharap kasus kami bisa dibawa ke pengadilan.”
Burks mengabaikan pertanyaan tentang perannya dan dampak skema tersebut terhadap para korban.
Dua ajudannya telah mengaku bersalah atas dakwaan terkait dan sedang menunggu hukuman.
Penerima yang ditunjuk pengadilan federal, Kenneth Bell, berusaha mendapatkan kembali uang dari eksekutif dan investor ZeekRewards yang menghasilkan uang dari penipuan tersebut.
Sejauh ini penyelidik telah memulihkan $320 juta dan telah menuntut 9.000 orang untuk mengumpulkan sekitar $200 juta lebih.
SEC menutup ZeekRewards pada 17 Agustus 2012 dan mendakwa Burks melakukan penipuan dalam pengaduan perdata. Burks setuju untuk membayar denda $4 juta dan bekerja sama dengan penerima.
Namun hingga tiga minggu lalu – ketika Burks didakwa – para korban bertanya-tanya apakah dia akan menghadapi tuntutan pidana. Setelah ZeekRewards, Burks pindah dari Lexington ke sebuah rumah di komunitas kelas atas di pinggiran Winston-Salem.
“Saya rasa banyak dari kita yang khawatir Paul Burks tidak akan dituntut. Saya lega mengetahui dia akan diadili,” kata Caron Myers dari Lexington yang kehilangan uang.
Dia mengenal lusinan orang di komunitas yang juga terkena dampaknya – termasuk satu keluarga yang berinvestasi untuk membantu membayar tagihan medis yang meningkat untuk putri kecil mereka yang menderita leukemia. Keluarga itu masih berjuang.
Setelah bertahun-tahun menciptakan bisnis pemasaran berjenjang, pada bulan Januari 2010 Burks meluncurkan Zeekster.com, situs lelang sen, dan ZeekRewards, sebuah bisnis yang dirancang untuk mengarahkan lalu lintas ke lelang sen. Burks menjanjikan keuntungan bagi investor hingga 125 persen.
Namun jauh sebelum ZeekRewards, Burks, yang besar di Louisiana, bekerja sebagai disc jockey musik country dan menjual produk untuk Amway dan perusahaan pemasaran berjenjang lainnya. Dia juga berteman dengan penyanyi country David Houston, yang memiliki serangkaian lagu country hits pada tahun 1960an dan 1970an.
Pada tahun 1980-an, Houston mulai tampil di panti jompo, mengatakan bahwa ia ingin memberikan sesuatu kembali kepada masyarakat. Burks bergabung dengannya dan membuka diri sebagai pesulap yang juga sesekali bernyanyi dan menceritakan lelucon. Dia bekerja dengan Houston sampai penyanyi country itu meninggal pada tahun 1993. Pada saat kematian Houston, Burks tinggal di Lexington, kampung halaman istrinya.
