KRASNAYA POLYANA, Rusia (AP) – Pemain ski gaya lereng Nick Goepper mungkin akan keluar dari Rusia dengan medali emas Olimpiade pertama dalam olahraganya.
Apa yang tidak ada di tangannya: Tiang ski.
Pemain gaya bebas Amerika ini belum pernah memegang pole sejak tangannya patah pada sebuah kompetisi di Selandia Baru musim panas lalu dan tidak terlalu menyadari perbedaannya.
“Dia bertanya kepada saya: ‘Apakah harus menggunakan tiang?’ Saya berkata, ‘Tidak, tidak juga,'” kata pelatihnya, Mike Hanley. “Dia menghabiskan begitu banyak waktu sekarang tanpa menggunakannya, dia hanya merasa nyaman dengan itu.”
Para snowboarder tentu saja melakukan semua pekerjaannya tanpa tongkat di tangan mereka – salah satu dari sekian banyak detail yang memisahkan kedua cabang olahraga tersebut, meski kali ini mereka berkompetisi di ajang yang sama untuk pertama kalinya di Olimpiade.
Mereka selalu menjadi bagian dari ski, dan tetap demikian, meskipun idenya adalah menggunakan tongkat tajam untuk mendorong diri Anda sendiri saat mencoba “Screamin Seaman” – lompatan dua putaran, 3½ putaran sambil melintasi ski dan ambil satu – pad Goepper mungkin tampak sedikit tidak bijaksana.
“Tempat terbesar yang mereka bantu adalah di flat, yang sedikit membantu Anda mencapai puncak lompatan berikutnya,” kata Hanley. “Tetapi secara umum Anda tidak terlalu membutuhkannya untuk lari gaya lereng. Hanya di flat saja, dia mungkin terlihat agak konyol saat berjalan-jalan.”
Goepper sepertinya bukan tipe orang yang peduli.
Tumbuh di Lawrenceburg, Ind., dia tidak pernah bermain bola basket. Dan ketika dia mulai sering melakukan perjalanan ke gunung setinggi 300 kaki di dekatnya, dia tidak tertarik pada balap ski. Dia hanya suka melakukan trik.
“Balapannya, menurut saya terlalu diatur, terlalu terstandarisasi. Saya tidak pernah bisa melakukan apa yang saya inginkan,’ kata Goepper. “Taman medannya sangat terbuka, sangat bebas. Saya bisa bermain ski dengan kecepatan saya sendiri. Aku baru saja menganggapnya sepuluh kali lebih menyenangkan.”
Orang tuanya miskin, jadi Goepper membiayai awal karirnya dengan membuat brosur yang menggambarkan mimpinya, kemudian membagikannya dari rumah ke rumah dan mencoba mendapatkan pekerjaan sambilan.
“Separuh dari waktu mereka memberi saya 20 dolar, mereka hanya menyuruh saya keluar dari teras rumah mereka,” katanya. “Setengahnya lagi, saya mendapat pekerjaan dan akhirnya memotong rumput, mengecat dek, mengasuh anak. … Saya tidak dikenal. Tapi saya rasa saya sudah cukup meyakinkan orang-orang bahwa mereka punya keyakinan. Saya bersyukur untuk itu.”
Saat ini dia mampu membeli lebih dari sekedar tongkat ski. Dia hanya tidak membutuhkannya.
Di final pada hari Kamis, ia diperkirakan akan mencoba lompat tiga kali 1400 derajat ke bawah. Dia merebut tempat Olimpiadenya dengan finis pertama dan kedua di dua babak pertama, memberikan persiapan yang bebas stres untuk Olimpiade. Dia memanfaatkannya untuk meraih kemenangan di Winter X Games, membuatnya menjadi favorit.
Apakah ada orang yang bisa mengalahkannya jika semuanya berjalan baik?
“Tidak,” kata Hanley.
Mungkin, meskipun Goepper tidak memiliki pasar tiga kali lipat. Pelatih gaya bebas AS Mike Jankowski mengatakan keempat orang Amerika dapat melakukan versi trik yang paling sulit.
Jika Goepper tidak menguasainya, berikut lima orang yang mungkin bisa menerobos:
JESPER TJADER — Pemain ski asal Swedia ini menempati posisi kedua di Breckenridge bulan lalu, kemudian menempati posisi kedua lagi pada acara pendahuluan Olimpiade di Swiss. Apakah sudah waktunya untuk mencapai puncak podium?
ANDREAS HAATVEIT — Dari Norwegia, Haatveit mengatakan kepada ayahnya bahwa dia ingin menjadi “penipu” ski ketika dia besar nanti. Ini terjadi sebelum ski gaya bebas benar-benar menjadi olahraga. Di Copper Mountain di Colorado, dia adalah salah satu dari sedikit yang mengalahkan Goepper secara langsung musim ini.
BOBBY BROWN – Orang Amerika dengan penampilan model pria ini adalah juara gaya lereng dan Big Air di Winter X Games 2010, dan salah satu nama terbesar dalam olahraga ini ketika disiplin tersebut mendapat lampu hijau untuk mengikuti Olimpiade. Masih menjadi ancaman.
GUS KENWORTHY – Orang Amerika ini adalah faktor yang konstan, dan dia menjadi viral akhir-akhir ini dengan foto yang dia tweet tentang dirinya bersama salah satu dari banyak anjing liar di Sochi.
ALEX BEAULIEU-MARCHAND – Salah satu yang terbaik untuk negara Kanada yang mengumpulkan banyak medali di taman ekstrim. Sejauh ini, negara ini telah meraih tujuh gelar dalam olahraga aksi.
