No.13 Cincinnati terbatas vs.No.12 Louisville

CINCINNATI (AP) — Penyerang Justin Jackson berdiri 4 kaki dari keranjang dan dengan ringan melepaskan sepasang tembakan. Dia pergi ke busur dan membiarkannya terbang, berhati-hati agar tidak terdorong dengan pergelangan kaki kirinya yang cedera.

Nah, itulah pemain bertahan terbaik Cincinnati pada hari Selasa. Keseleo mencegahnya berlatih untuk pertandingan terbesar Bearcats di konferensi baru mereka.

13 Cincinnati menuju ke No. 12 Louisville pada Kamis malam dalam pertarungan untuk tempat pertama di Konferensi Atletik Amerika. Bearcats (19-2, 8-0) sendirian di puncak liga baru, unggul satu pertandingan dari Cardinals (17-3, 6-1).

“Mereka berhak menjalani pertandingan besar dan malam besar,” kata pelatih Mick Cronin sebelum latihan. “Itulah yang diinginkan anak-anak.”

Mereka tidak tahu apakah mereka akan memiliki pemain yang paling diperlukan di pertahanan. Jackson mengalami cedera pergelangan kaki kirinya pada paruh pertama kemenangan 80-76 di Temple pada hari Minggu, dan Cincinnati mengetahui bagaimana rasanya bermain tanpa pemblokir dan rebounder terkemuka.

Temple mencetak 50 poin di babak kedua, mengakhiri rekor 27 lawan berturut-turut Bearcats di bawah 70 poin. Mereka tidak memiliki orang lain yang dapat turun tangan dan mengisi perannya lebih dari beberapa menit.

David Nyarsuk adalah penggantinya, namun rawan kesalahan. Cincinnati sedang mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan jika Jackson tidak bisa bermain sama sekali atau dibatasi secara signifikan karena cedera.

“Ini memberi kami waktu persiapan tentang apa yang harus dilakukan tanpa dia,” kata Cronin. “Yang harus dilakukan tanpa dia selama 10 menit adalah Dave. Apa yang harus dilakukan tanpa dia selama 40 menit adalah cerita lain. Tidak memainkannya sepanjang pertandingan adalah masalahnya, dan kami harus menyiapkan rencana itu.”

Jackson rata-rata mencetak 26 menit per game. Dia berada di urutan kedua di Divisi I dengan 71 blok dan memimpin Cincinnati dalam rebound (7) dan steal (1,8) per game. Bearcats hanya mengizinkan 56,9 poin per game, kelima secara nasional.

“Itu adalah posisi besar yang harus diisi,” kata guard senior Sean Kilpatrick, yang memimpin liga dengan 19,1 poin per game. “Tapi kemungkinan besar bisa diisi. Dia adalah jangkar yang hebat dalam pertahanan kami. Kami membutuhkannya.”

Jackson ingin mencoba bermain dan melihat bagaimana respons pergelangan kakinya. Cronin kemungkinan akan menunggu hingga latihan pra-pertandingan Cincinnati pada hari Kamis untuk memutuskan apakah akan membiarkannya mencobanya.

“Saya adalah mesin,” kata Jackson, menggunakan ekspresi favoritnya. “Jika itu keputusan saya, saya akan berlatih.”

Jackson terdorong agar Bearcats menariknya keluar dari Temple, meskipun dia hanya bermain 6 menit sebelum terluka.

“Tim saya hebat,” kata Jackson. “Aku mencintai mereka. Tidak masalah jika saya di sini, mereka akan menyelesaikan pekerjaannya.”

Dalam kekalahan 67-51 Big East di Louisville musim lalu, Bearcats membalikkan bola sebanyak 21 kali untuk membantu Cardinals menjauh. Bearcats memiliki lebih banyak kedalaman tetapi lebih sedikit pengalaman sebagai penjaga musim ini, jadi tekanan lapangan penuh Louisville akan menjadi ujian yang bagus.

“Mereka harus memahami bahwa pertahanan Louisville – terutama turnover dan tekanan – adalah sesuatu yang belum pernah kita lihat tahun ini,” kata Cronin. “Kami telah melawan tim-tim bagus, namun tak seorang pun yang memainkan gaya bertahan mereka. Itu akan menjadi kekhawatiran saya.”

Kilpatrick berpendapat satu hal yang menguntungkan Cincinnati adalah ia memainkan gaya pertahanan yang serupa, menerapkan tekanan lapangan penuh.

“Mereka mendorong seperti yang kami lakukan selama 40 menit,” kata Kilpatrick. “Untuk bisa bermain melawan tim yang pada dasarnya mirip dengan kami, itu adalah sesuatu yang sebenarnya bagus. Kami bekerja melawannya setiap hari dalam latihan.”

Pertanyaannya adalah apakah para pemain muda bisa tetap tenang dalam pertandingan tandang terbesar mereka.

“Para senior khususnya harus menjaga para pemain muda tetap utuh dan memberi tahu mereka bahwa ini adalah pertandingan reguler,” kata Kilpatrick. “Anda tidak bisa terus-menerus sampai pada titik di mana Anda mulai kehilangan akal sehat. Hal ini terutama terjadi pada anak muda. Anda akan sangat senang.”