Lionfish yang berada di luar jangkauan penyelam membuat para peneliti khawatir

DI ATAS ANTIPODE YANG DISEDIAKAN (AP) — Lionfish invasif yang memenuhi terumbu karang dan memangsa ikan asli di perairan Atlantik yang lebih dangkal merupakan masalah besar sehingga penyelam di Florida dan Karibia didorong untuk menangkap dan memakannya kapan pun mereka bisa.

Lionfish, yang memiliki duri beracun, merupakan masalah yang terdokumentasi dengan baik di terumbu karang Atlantik, tempat ikan penyerbu sepanjang satu kaki dan berbobot satu pon dari samudra tropis Pasifik dan Hindia ini hidup tanpa predator dan dengan rakus memakan ikan lain. Apa yang perlahan mulai terlihat adalah seberapa dalam invasi mereka telah menyebar ke laut.

Para peneliti dan petugas satwa liar khawatir bahwa lionfish dapat menggagalkan upaya konservasi yang bertujuan membangun kembali populasi predator asli seperti ikan kerapu dan kakap. Lionfish memangsa anak-anak dari spesies tersebut, serta mangsanya.

“Mereka bisa makan apa saja yang sesuai dengan mulutnya,” kata pakar lionfish dari Oregon State University, Stephanie Green.

Penyelam didorong untuk menangkap dan memakan lionfish apa pun yang mereka temui untuk melindungi terumbu karang dan kehidupan laut asli yang sudah terbebani oleh polusi, penangkapan ikan berlebihan, dan dampak perubahan iklim. Dan bulan lalu, Komisi Konservasi Ikan dan Margasatwa Florida menghapuskan persyaratan izin rekreasi bagi penyelam yang memanen lionfish dan mengeluarkan mereka dari batasan tas, sehingga memungkinkan orang untuk menangkap sebanyak yang mereka inginkan.

Namun, penyelam rekreasional mencapai kedalaman sekitar 130 kaki. Para peneliti dan petugas satwa liar jarang mempunyai kemampuan untuk menjelajah lebih jauh dari itu, namun mereka menyadari bahwa lionfish yang tidak dapat mereka lihat mungkin menjadi kekhawatiran terbesar mereka.

Seperti yang ditemukan Green dalam ekspedisinya baru-baru ini dengan kapal selam, tidak ada yang mengganggu ikan lionfish yang hidup di bangkai kapal sedalam 250 kaki di Samudera Atlantik. Tidak ada predator dan tidak ada penyelam.

“Saya tidak menyangka tempat ini penuh dengan lionfish,” kata Green. Dalam waktu kurang dari setengah jam, dia menghitung hampir tiga lusin lionfish terlihat di buritan kapal barang baja yang tenggelam pada tahun 1980-an sebagai terumbu buatan beberapa mil dari Florida Selatan. Dia bisa saja terus menghitung jika baterai kapal selam kuning yang terkuras itu tidak memerlukan perjalanan kembali ke permukaan laut.

Bulan lalu, OceanGate Inc. yang berbasis di Seattle menawarkan para ilmuwan dan pejabat satwa liar untuk melihat lebih dekat ikan lionfish laut dalam saat menyelam di atas kapal selam kuning Antipodes. Dalam arus kuat yang mungkin membuat rantai yang menghubungkan robot yang dikendalikan dari jarak jauh ke kapal di permukaan menjadi kusut, Antipodes tenggelam dan naik dengan mulus seperti lift. Dengan manuver joystick, ia merangkak melintasi pasir dengan kecepatan berjalan kaki.

Green dan peneliti lain yang mengambil risiko muncul dan percaya bahwa mereka telah melihat batas dalam perjuangan mereka melawan lionfish. Masalah berikutnya adalah melakukan penyelaman serupa secara rutin untuk mempelajari dan mungkin menangkap lionfish.

Mereka tampaknya memiliki banyak air untuk ditutupi – penampakan lionfish terdalam yang terkonfirmasi terjadi pada kedalaman 1.000 kaki di Bahama.

“Kami mampu melakukan pekerjaan yang baik dalam mengendalikan lionfish di kedalaman submersible, di area yang lebih dangkal. Penyelam dan nelayan tombak bisa masuk dan mengeluarkan ikan. Tapi lionfish berlimpah dalam jumlah besar di habitat yang lebih dalam, dan di situlah garis depan pertempuran ini akan terjadi, di wilayah perairan dalam,” kata Green.

Lionfish Atlantik memiliki kemiripan dengan ular piton Burma, ular predator besar yang menurut para peneliti menghancurkan populasi mamalia asli di Everglades, Florida. Keduanya merupakan spesies invasif yang berkembang biak dengan cepat yang kemungkinan besar disebabkan oleh perdagangan hewan peliharaan, dan tidak ada predator alami yang dapat mengendalikan jumlah mereka.

Karena putus asa untuk mengendalikan populasi mereka, Florida meminta sukarelawan dan amatir tahun ini untuk mengejar keduanya.

Namun terkait dengan lionfish, Dan Ellinor dari Komisi Konservasi Ikan dan Satwa Liar Florida mencatat bahwa upaya tersebut terutama menargetkan wilayah yang sudah sering dikunjungi oleh penyelam scuba.

“Kita harus memikirkan bagaimana cara kita bisa menyelam ke bawah,” kata Ellinor, administrator biologi di divisi perikanan laut komisi tersebut.

“Masalah lainnya adalah tidak adanya pasar komersial,” tambahnya. “Ularnya sangat kecil, sangat kecil, berada di Keys, berada di luar terumbu karang, dan berada di kedalaman sekitar 200 kaki (200 kaki) dan merupakan hasil tangkapan sampingan dari perangkap, perangkap lobster.”

Lionfish yang berukuran lebih besar kini hidup di seluruh Teluk Meksiko dan di Atlantik antara Carolina dan Kolombia dibandingkan di habitat asli spesies tersebut di Samudera Hindia dan Pasifik, kata para peneliti. Yang lebih buruk lagi, tidak diketahui apa yang mengendalikan lionfish di perairan asalnya—mungkin parasit, atau sesuatu yang memakan telur dan larvanya sebelum duri beracunnya berkembang.

Di perairan Atlantik, lionfish sepertinya tidak perlu takut kecuali air dingin dan penyelam scuba yang dilengkapi peralatan khusus.

“Mereka hampir belum pernah terjadi sebelumnya dalam invasi laut mana pun. Ini adalah invasi laut terbesar, tercepat, dan terluas yang pernah kami lihat,” kata Matthew Johnston dari Nova Southeastern University, yang karyanya memperkirakan penyebaran spesies invasif lainnya didasarkan pada keberhasilan lionfish.

Para pejabat menyimpulkan bahwa jika Anda tidak bisa mengalahkan lionfish, setidaknya Anda bisa memakannya, meskipun pasokan komersial dan pasar untuk lionfish masih sangat kecil.

Selama bertahun-tahun di Karibia, operator toko alat selam, aktivis konservasi dan beberapa koki restoran telah mencoba memperlambat penyebarannya dengan mengubahnya menjadi item menu. Turnamen lionfish bergaya derby diadakan dari Bermuda hingga ke selatan Curacao, sebuah pulau Karibia Belanda di lepas pantai Venezuela.

Di Kepulauan Turks dan Caicos, pemerintah pernah memberikan hadiah uang tunai kepada nelayan pertama yang berhasil menangkap 3.000 ekor. Di Bonaire, yang perekonomiannya bergantung pada wisata selam karang, para sukarelawan mempunyai izin sebagai “penjala singa”. Supermercado Nacional, jaringan supermarket terbesar di Republik Dominika, terkadang menjual lionfish, tergantung ketersediaan.

Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional meluncurkan kampanye pada tahun 2010 yang mendesak masyarakat Amerika untuk “makan secara berkelanjutan, makan lionfish!”