Seorang pendeta Baptis Alabama yang mengaku berhubungan seks dengan anggota gereja yang sudah menikah dan tidak memberi tahu mereka bahwa dia mengidap AIDS untuk sementara waktu dilarang menjadi pendeta pada hari Kamis.
Hakim Wilayah Montgomery County Charles Price mengeluarkan perintah awal, seperti yang diminta oleh diakon dan pengawas Gereja Baptis Misionaris Shiloh. Price memutuskan bahwa Pendeta Juan McFarland (47) harus menyerahkan kunci gerejanya dan Mercedes yang disediakan gerejanya dan kemudian menjauh dari gereja yang dipimpinnya selama 24 tahun.
Anggota gereja berpelukan dan berdoa setelah putusan tersebut. “Sekarang gereja kami telah kembali, dan penyembuhan dapat dimulai,” kata Lois Caffey, anggota selama 21 tahun.
Setelah keputusan pengadilan, McFarland kembali ke gereja, bertemu dengan para pemimpin dalam sesi pribadi yang mereka anggap menegangkan. Kemudian dia menyerahkan kuncinya dan pergi pada pukul 16.05—kurang dari satu jam sebelum batas waktu yang ditetapkan hakim.
Hakim menjadwalkan sidang pada 1 Desember untuk memutuskan apakah akan mengeluarkan perintah permanen terhadap McFarland.
Pengkhotbah tersebut mengakui perselingkuhannya, diagnosis AIDSnya dan mengatakan bahwa dia menyalahgunakan narkoba dalam serangkaian khotbah yang mengejutkan pengunjung gereja.
Lee Sanford, ketua Dewan Pengawas, mengatakan tantangannya sekarang adalah menyatukan kembali 170 anggota aktif jemaah tersebut. “Saya yakin dengan pertolongan Tuhan kita akan mampu melakukannya,” ujarnya.
Penggugat dalam gugatan tersebut mengatakan jemaat memilih untuk memecat McFarland setelah pengakuannya, namun dia menolak untuk pergi dan mengubah kunci gereja dan kendali atas rekening bank gereja.
McFarland tidak mengatakan apa pun di dalam atau di luar ruang sidang selama dua sidang pada hari Kamis. Dia hadir tanpa pengacara. Dia juga tidak berkata apa-apa saat meninggalkan gereja hanya dengan mengenakan topi bola dan beberapa barang pribadi.
Dewan diakon dan pengawas menggugat McFarland setelah dia berkhotbah pada 12 Oktober meskipun ada pemungutan suara untuk memecatnya seminggu sebelumnya.
Salah satu penggugat, Diakon Nathan Williams Jr., mengatakan para pemimpin gereja tidak memiliki kecurigaan terhadap McFarland sampai dia memberikan khotbah pada bulan Agustus dan September, di mana dia mengaku melakukan hubungan seks dengan anggota gereja di gedung gereja, tetapi tidak di tempat kudus; mengidap AIDS tetapi tidak memberitahukan pasangan seksualnya; dan penggunaan obat-obatan terlarang. Williams dan Sanford mengatakan McFarland mengatakan kepada jemaat bahwa Tuhan telah memerintahkan dia untuk membuat pengakuan publik.
Williams mengatakan bahwa jemaatnya pertama kali mencoba membantu pendeta tersebut, namun ketika hal itu tidak berhasil, para anggota memilih untuk memecatnya dalam kebaktian pada tanggal 5 Oktober. Dia mengatakan beberapa orang merasa kesal karena McFarland mencoba memecat beberapa pejabat gereja yang sudah lama menjabat dan yang lain khawatir tentang mengambil komuni dari pendeta yang sakit itu atau mengajaknya bersama anak-anak mereka.
Anggota Parlemen Marc Anthoni Peacock bersaksi bahwa pemungutan suara pada tanggal 5 Oktober secara resmi bukan bagian dari kebaktian hari Minggu dan dia menggambarkannya sebagai “neraka”. Peacock awalnya adalah tergugat dalam gugatan tersebut, tetapi mengundurkan diri dari gereja pada hari Kamis dan dikeluarkan dari litigasi.
Price mengatakan pengadilan tidak mempunyai peran dalam masalah agama, namun terkadang mereka harus turun tangan ketika jemaat tidak dapat menyelesaikan perselisihan mereka mengenai penguasaan gedung dan uang. “Jika masalah ini bisa diselesaikan di gereja, hal itu pasti sudah terjadi,” kata hakim di ruang sidang yang dihadiri lebih dari 100 orang.
Gereja Baptis Misionaris Shiloh berusia 95 tahun dan merupakan bagian dari Konvensi Baptis Nasional. Anggota gereja di kedua pihak yang berselisih soal pastoral mengatakan konvensi tersebut memberikan otonomi kepada gereja dalam pengambilan keputusan personalia.
