CRANSTON, RI (AP) – Pertanian sedang populer di New England.

Di seluruh kawasan, kaum muda lebih memilih tanaman daripada rumah, pertanian baru bermunculan, dan gerakan pangan lokal menyebar.

Para petani dan pakar industri sepakat bahwa New England menentang tren pertanian yang lebih besar namun lebih sedikit karena banyak penduduknya ingin membeli makanan secara lokal dan para pengusaha ingin memproduksinya. Ukuran wilayah yang kecil memudahkan petani dan konsumen untuk terhubung ke pasar pertanian dan peternakan.

Banyak dari para petani baru ini adalah generasi muda yang semakin tertarik dengan asal usul pangan dan pertanian mereka, serta ingin mengambil alih peran para petani tua di negara tersebut.

“Semakin saya menggali apa yang terjadi dengan sistem pangan, semakin saya merasa terdorong untuk bertindak,” kata Bill Braun, 32 tahun, yang mengelola Ivory Silo Farm di Massachusetts. Dia tidak menggunakan gelar sarjana filsafatnya karena, katanya, dia merasakan kebutuhan mendesak untuk menanam makanannya sendiri dan berhubungan kembali dengan alam.

Dia termasuk di antara sekelompok petani dan calon petani, sebagian besar berusia 20-an dan 30-an, yang baru-baru ini berbicara tentang pengumpulan benih sambil berjalan-jalan di antara barisan sayuran di “Malam Petani Muda” Scratch Farm di Cranston.

Ada sesuatu yang memberdayakan, kata Braun, tentang membuat pernyataan dengan bertani di sebidang tanah kecil. Ia prihatin dengan dampak lingkungan dan masalah lain yang timbul dari industri pertanian.

Sensus Departemen Pertanian AS baru-baru ini menunjukkan berkurangnya jumlah lahan pertanian secara nasional sebesar 95.000 buah pada tahun 2012 dibandingkan tahun 2007. Namun di New England terjadi peningkatan sebesar 5 persen menjadi hampir 35.000 lahan pertanian, banyak di antaranya yang luasnya kurang dari 50 hektar.

Jumlah petani pemula juga meningkat di New England. Wilayah yang kecil namun padat penduduknya adalah “tempat yang tepat” bagi para petani untuk menanggapi meningkatnya minat terhadap pangan lokal, kata Ginger Harris, ahli statistik USDA.

Labu, terong, dan sayuran lainnya sangat populer; buah sering kali tidak dapat dipanen pada beberapa musim pertama, dan biaya pemeliharaan ternak di muka bisa jadi tinggi. Dan banyak petani menghindari pestisida dan pupuk sintetis.

Scratch Farm, yang bebas bahan kimia, menjual terong dengan harga sekitar $3 per pon, lebih tinggi dari Whole Foods Market lokal seharga $1,99 per pon dan supermarket seharga $1,49 per pon minggu ini.

Meskipun harganya mungkin lebih tinggi, Jesse Rye, dari Farm Fresh Rhode Island, mengatakan gagasan untuk mendukung makanan lokal selaras dengan masyarakat New England. Farm Fresh adalah organisasi nirlaba yang membantu produsen makanan lokal memasarkan produk mereka melalui pasar petani dan program lainnya.

“Kami sudah tahu banyak tentang petani hanya dengan berada dekat saja,” kata Rye. “Ini adalah tetangga kita.”

Setiap minggu, John dan Lauren Galoski berkendara sekitar 40 menit dari rumah mereka di Warwick ke Wright’s Dairy Farm di North Smithfield untuk membeli susu. Mereka mengatakan bahwa mereka ingin mendukung bisnis lokal dan merasa susu tersebut lebih sehat untuk putra kecil mereka. Peternakan ini tidak merawat sapi dengan hormon sintetis untuk meningkatkan produksi susu dan dikenal di industri karena produksi susu berkualitas tinggi.

Di peternakan sapi perah yang berusia seabad, pelanggan semakin banyak bertanya tentang susu dan sapi belakangan ini. Remaja ingin bekerja di sana. Petani generasi keempat Ellen Puccetti mengatakan ketika dia masih muda, dia diejek karena tinggal di pertanian.

“Sangat-sangat menggembirakan setelah sekian lama melihat gerakan seperti itu, melihat kegembiraan seperti itu, terutama dari kalangan anak muda,” katanya.

David Lizotte (22) mengambil pekerjaan sebagai petani di sana lebih dari setahun yang lalu untuk mendapatkan pengalaman bagi Peace Corps. Lizotte mengatakan dia masih bisa bergabung, tapi dia menyukai betapa menantang dan menyenangkan pekerjaannya.

Koalisi Petani Muda Nasional ingin memastikan kebangkitan sektor pertanian tidak berlangsung lama. Koalisi yang berbasis di New York mendorong perubahan kebijakan untuk membantu petani pemula mendapatkan modal dan mendapatkan lahan yang terjangkau.

Dengan populasi petani yang siap pensiun, direktur eksekutif Lindsey Shute mengatakan, transisi pertanian ke generasi baru sangat penting.

Negara-negara bagian di Timur Laut mengalami peningkatan rata-rata sebesar 43 persen dalam jumlah mahasiswa sarjana yang mempelajari pertanian dari tahun 2004 hingga 2012. Satu-satunya wilayah yang dikuasainya adalah wilayah Barat. Connecticut mengalami peningkatan persentase terbesar di seluruh negara bagian – hampir 200 persen, menjadi lebih dari 2.100 siswa.

Cameron Faustman, dekan fakultas pertanian Universitas Connecticut, mengatakan mahasiswa melihat peluang kerja. Kurang dari 2 persen siswa berasal dari pekerja pertanian.

Pada Malam Petani Muda, Emily Cotter, 22 tahun, seorang mahasiswa pertanian dan petani di Rhode Island, mengatakan bahwa dia, seperti kebanyakan teman-temannya, menganggap bertani adalah pekerjaan yang intelektual, menuntut fisik, dan memuaskan.

“Menurutku itu juga keren,” katanya. “Tapi itu karena saya seorang petani.”