TORONTO (AP) — Dengan kemenangan beruntun terpanjang mereka dalam hampir 15 tahun, Toronto Blue Jays bersiap menyambut empat kali All-Star Jose Reyes kembali ke lineup.
Bukan berarti ada orang yang mengejarnya, ingatlah.
Ini adalah perubahan besar dari dua minggu lalu, ketika Blue Jays yang hampir mati sangat menginginkan kembalinya Reyes, pemain shortstop dinamis dan mantan juara batting NL yang telah absen sejak awal April karena cedera pergelangan kaki kiri yang parah.
“Kami belum memutuskan apa pun,” kata manajer John Gibbons pada hari Minggu ketika menjawab pertanyaan tentang waktu kembalinya Reyes. “Ini semacam hal sehari-hari. Apakah kamu ingin membawanya kembali untuk mengacaukannya?”
Tidak ada seorang pun yang ingin mengacaukan chemistry kemenangan yang dinikmati Toronto saat ini — bahkan dalam kasus Reyes. Dengan rekor kemenangan beruntun 11 pertandingan yang menyamai rekor franchise, Blue Jays berada dalam rekor terbaik tim liga besar mana pun sejak Detroit menang 12 kali berturut-turut pada tahun 2011.
Di balik kerja awal yang luar biasa, pukulan tepat waktu, dan bullpen yang tak terkalahkan, Toronto telah memenangkan 15 dari 18 pertandingan terakhirnya, mengungguli lawannya dalam rentang waktu tersebut 102-52.
“Saya telah menunggu ini sejak musim dimulai,” kata pemain slugger Edwin Encarnacion setelah melakukan homer ke-21 dan melaju dalam empat putaran dalam kemenangan 13-5 atas Baltimore pada hari Minggu. “Saya percaya pada tim ini jadi saya tahu segalanya harus berubah, segalanya harus menjadi baik bagi kami. Inilah yang terjadi sekarang dan kami menikmatinya, menikmati momen ini. Saya tidak terkejut dengan hal ini. Saya tahu tim ini bagus dan saya tahu kami bisa melakukannya.”
Lebih sulit untuk menemukan kepercayaan ketika absennya Reyes yang lama, dan sejumlah masalah lainnya, mengancam untuk menggagalkan musim yang sangat dinanti-nantikan bagi Blue Jays, yang belum pernah lolos ke babak playoff sejak memenangkan gelar Seri Dunia berturut-turut. 1992 dan 1993.
Bahkan sebelum pelatihan musim semi, Toronto dipatok sebagai favorit untuk Musim Gugur Klasik setelah perombakan di luar musim yang menambahkan Reyes, Josh Johnson dan Mark Buehrle dalam perdagangan besar-besaran dengan Miami, dan pemenang NL Cy Young Award RA Dickey dalam kesepakatan dengan New York Bertemu.
Tapi Blue Jays memulai dengan 10-21 dan sembilan game di bawah 0,500 (27-36) setelah kalah dari Chicago White Sox pada 10 Juni.
Sebelas kemenangan kemudian, Toronto berada di atas 0,500 untuk pertama kalinya sepanjang musim dan memiliki kehidupan baru di AL East yang sangat kompetitif, di mana kelima tim membanggakan rekor kemenangan.
“Ini adalah perjuangan awal, kita semua tahu itu,” kata Gibbons setelah timnya mengalahkan Orioles untuk seri ketiga berturut-turut. “Kami selalu berpikir hanya masalah waktu sebelum kami mulai bermain lebih baik, dan itu membutuhkan waktu lebih lama dari yang kami perkirakan. Tapi itu semua sudah berlalu sekarang dan kami terus melanjutkannya.”
Pereda Blue Jays hanya mengizinkan enam perolehan run dalam 76 inning terakhir mereka. Sementara itu, para starter telah membiarkan dua perolehan run atau kurang dalam delapan dari 10 pertandingan terakhir, mencatatkan ERA 2,25.
“Anda ingin tiba di sini sedini mungkin karena sangat menyenangkan berada di sini, mencapai rekor ini,” kata Johnson setelah mengalahkan Baltimore untuk kemenangan pertamanya musim ini pada Minggu. “Anda hanya ingin terus bermain bisbol dengan baik dan terus menang.”
Perubahan haluan ini juga berarti Toronto bisa lebih bersabar dalam menjalani rehabilitasi liga kecil Reyes. Sementara banyak yang mengira dia akan kembali pada hari Senin untuk seri tiga pertandingan di rival divisi Tampa Bay, manajer umum Alex Anthopoulos mengatakan pada hari Minggu bahwa Reyes mungkin tidak akan kembali sampai Kamis ketika Blue Jays membuka seri empat pertandingan penting di Fenway Park yang dimulai melawan The Blues. AL Red Sox yang memimpin Timur.
Seperti Reyes, Johnson adalah salah satu dari beberapa pemain Blue Jays yang melewatkan waktu karena cedera, memainkan 31 pertandingan dengan cedera trisep kanan. Baseman ketiga Brett Lawrie (pergelangan kaki kiri), starter Brandon Morrow (lengan bawah) dan JA Happ (lutut, kepala), dan pereda di akhir babak Sergio Santos (trisep) semuanya tetap absen.
Namun dengan Johnson yang kembali sehat, Reyes hampir bangkit, Encarnacion melakukan home run dan pertahanan yang sempat bocor mulai terlihat tajam, Blue Jays yang sedang membangun kembali akhirnya mencapai langkah mereka.
Pemain luar Orioles Adam Jones, yang hanya tampil terbatas pada sepasang tunggal di babak penyisihan akhir pekan Toronto, mengatakan dia menyambut tim pesaing lainnya ke dalam campuran AL East.
“Ini menunjukkan bahwa perpecahan ini semakin baik, semakin panas,” kata Jones. “Bagus, bagus untuk divisi ini. Kami semua harus mempertahankannya hingga akhir bulan ini, melalui jeda All-Star dan kemudian babak kedua akan cukup menyenangkan.”
Untuk sementara, sepertinya Blue Jays akan melewatkan semua kesenangan itu. Setelah 11 kemenangan berturut-turut, ada alasan untuk tersenyum di Toronto.
