DOVER, Del. (AP) – Jimmie Johnson mematahkan definisi kemerosotan kecil di Charlotte.

Permulaannya yang 0 untuk 11 membuat beberapa orang bertanya-tanya kapan Johnson akan mengambil bendera kotak-kotak.

Juara enam kali itu dapat mencoretnya dari daftar setelah memenangkan Coca-Cola 600. Kini giliran Dover International Speedway di mana Johnson menjadi favorit pada hari Minggu untuk memulai rentetan kemenangan beruntun – dan menambah CV-nya sebagai pembalap terbaik di trek tersebut.

“Kami akan datang ke trek balap favorit saya,” kata Johnson, “dan menurut statistik, mungkin trek terbaik kami.”

Saat Johnson bertemu rekan setimnya Dale Earnhardt Jr. pada bulan September tertahan, dia berhasil masuk ke buku rekor Dover dengan kemenangan kedelapannya. Johnson berbagi tujuh kemenangan beruntun di mil beton bersama Bobby Allison dan Richard Petty. Dia menyapu Dover pada tahun 2002 dan 2009 dan memenangkan balapan pada tahun 2005, 2010 dan 2012. Dia hanya membutuhkan 24 start untuk memenangkan delapan balapan – Petty membutuhkan 46 balapan untuk memenangkan tujuh balapan dan Allison menjalani 35 balapan.

Johnson merasa tersanjung dengan menempati tempat dalam sejarah di NASCAR Hall of Famers.

“Ketika saya melihat orang-orang yang saya samai atau punya peluang untuk saya kalahkan demi gelar-gelar hebat itu, mereka adalah pahlawan olahraga kami,” katanya. “Ketika Anda melihat statistik mereka dan apa yang telah mereka lakukan untuk olahraga kita, nama-nama terkenal, untuk menyamai atau memiliki peluang untuk mengalahkan orang-orang ini dalam memenangkan balapan di trek bukanlah prestasi kecil.”

Johnson pertama kali menggendong bayi perempuannya di Victory Lane pada tahun 2010, dan dia merayakannya dengan wig badut pada tahun 2012.

Manis atau konyol, kejar-kejaran Johnson di Dover telah menjadi bagian yang diharapkan dari musim NASCAR.

Delapan kemenangannya menyamai total kemenangan terbanyaknya di Martinsville dalam satu trek, bendera kotak-kotak telah berkibar dari era pra-Chase melalui Car of Tomorrow hingga Gen-6. Tapi Johnson yang keren dan percaya diri di belakang kemudi mobil no. 48 Chevrolet dengan kepala kru Chad Knaus yang mengambil keputusan tidak berubah.

“Terlepas dari perubahannya, hanya ada beberapa jalur yang cocok untuk Anda,” kata Johnson. “Anda masih dapat menemukan perasaan yang Anda cari, apa pun kondisinya.”

Johnson lolos ke posisi keempat untuk balapan hari Minggu (Brad Keselowski memenangkan pole), yang tentunya akan membuatnya tetap dalam posisi untuk meraih kemenangan No. 1. 9. Dia menang dari posisi kedelapan musim lalu dan bangkit dari posisi ke-19 pada tahun 2002 untuk menang.

Dia memiliki koleksi piala Monster terbesar yang diberikan oleh trek tersebut. Dikenal sebagai Monster Mile, pemenang Dover menerima trofi Miles The Monster yang beratnya 60 pon dan berukuran kurang dari 1½ kaki dari pangkal hingga puncak tangan yang memegang mobil mini.

Johnson menyimpan lima di rak paling atas sebuah bar di rumahnya. Dia menyebarkan sisanya di sekitar bar yang didirikan di dalam gudang untuk koleksi mobil klasiknya.

“Itu adalah trofi besar dan pastinya menarik banyak perhatian,” kata Johnson.

Berikut lima hal yang perlu diketahui menjelang perlombaan:

JALUR FAVORIT: Jimmie Johnson memiliki delapan alasan bagus untuk menyebut Dover sebagai trek favoritnya. Tapi dia bukan satu-satunya pembalap yang menikmati putaran 400 mil mengelilingi monster beton itu. Joey Logano, yang meraih pole position pada balapan Nasional hari Sabtu, juga menyukai Dover. “Ini jelas merupakan trek favorit saya,” katanya. “Saya besar di Connecticut dan kami tidak jauh dari sana. Itu tempat yang bagus untuk lari.” Bagaimana denganmu, Matt Kenseth? “Itu selalu menjadi salah satu favoritku,” katanya. “Kamu bisa menyerangnya. Ini adalah salah satu trek yang cukup sulit untuk dilewati dengan cepat dan kemudian Anda membuang semua mobil itu ke luar sana dan itu membuatnya jauh lebih sulit.” Tentu saja, kehadiran Johnson dan delapan kemenangannya di Dover juga membuat kemenangan menjadi lebih sulit. Kenseth meraih dua kemenangan dalam 30 start di Dover; Logano belum pernah memenangkan perlombaan Piala di Dover.

MAINKAN LAGI: Dover selalu menjadi perlombaan penting karena dapat membantu tim membentuk rencana permainan yang lebih baik ketika seri tersebut kembali pada 28 September. Dover berada di urutan ketiga dalam Pengejaran Seri Kejuaraan Piala Sprint, yang menjadi lebih penting musim ini karena format eliminasi NASCAR yang baru. Setelah Dover, jumlah 16 pembalap akan dikurangi menjadi 12. Ini akan menjadi upaya terakhir bagi beberapa pembalap untuk bertahan atau meningkatkan posisi mereka dalam kejuaraan. Performa yang kuat pada hari Minggu tentunya bisa menjadi pembuka yang membangun kepercayaan diri untuk pertunjukan besar di bulan September. “Kami berupaya mengumpulkan informasi sebanyak yang kami bisa untuk memastikan bahwa jika kami mengikuti Chase dan kembali lagi, kami bisa cukup kompetitif untuk memenangkan kejuaraan dan menjadi kuat dalam perlombaan itu,” pemenang empat kali itu kata Jeff Gordon. “Tidak ada keraguan bahwa ini adalah trek yang penting. Kami menyadari bahwa ini adalah trek di mana Anda bisa memenangkan kejuaraan ini.”

HAMLIN BANTUAN: Denny Hamlin akan berkendara hari Minggu dengan skema cat potongan puzzle Autism Speaks di no. 11 Toyota. Hamlin dan anggota tim balap FedEx-nya menyumbangkan mainan kepada keluarga di trek dari Toys R Us yang dapat membantu anak-anak autis mengembangkan bahasa, kreativitas, dan keterampilan sosial. FedEx kembali untuk tahun keempat berturut-turut sebagai sponsor utama lomba, “FedEx 400 yang memberi manfaat bagi Autism Speaks.” ”Keluarga-keluarga ini menghabiskan banyak uang untuk memiliki anak autis, dan memakan banyak waktu,” kata Hamlin. “Penting bagi kami untuk tetap menangani masalah ini.” Lintasan ini memiliki area khusus dengan zona tenang bagi orang tua untuk membantu anak-anak mereka menghindari keramaian jika diperlukan.

MULAI PATRICK: Rangkaian awal kualifikasi yang kuat dari Danica Patrick baru-baru ini berakhir dengan pukulan di Dover, berada di urutan ke-28. Dia start ketujuh di Talladega, kesembilan di Kansas (dan finis ketujuh), dan keempat di Charlotte Motor Speedway akhir pekan lalu. “Sebagian besar orang yang duduk di sana mengatakan dia tidak melakukan pekerjaannya dengan baik, padahal mereka belum pernah menginjakkan kaki di mobil balap sejak awal,” kata pemilik mobil dan rekan setimnya Tony Stewart. “Saya sebenarnya tidak terlalu mempermasalahkannya. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik, jika tidak, kami tidak akan memilikinya di sini.”

DEBUT PIALA: Brett Moffitt akan melakukan debutnya di Piala Sprint ketika dia mengambil posisi no. 66 Jay Robinson Balap Toyota mengemudi. Moffitt yang berusia 21 tahun menguji Michael Waltrip Racing dan menang di Dover di K&N Pro Series East. Perjalanan ini datang sebagai bagian dari kemitraan dengan MWR. Dia memulai dengan solid di urutan ke-18, dua tempat di depan Tony Stewart. Dia memulai satu Seri Nasional pada tahun 2012 dan dua kali di Seri Truk musim lalu.