WASHINGTON (AP) — Seorang utusan senior Amerika Serikat akan melakukan perjalanan ke Korea Utara minggu ini untuk mengupayakan pembebasan seorang warga Amerika yang dijatuhi hukuman 15 tahun kerja paksa di negara otoriter tersebut, kata Departemen Luar Negeri pada Selasa.
Kunjungan Bob King, utusan khusus AS untuk masalah hak asasi manusia Korea Utara, akan menjadi kunjungan publik pertama yang dilakukan pejabat pemerintah ke Korea Utara dalam lebih dari dua tahun dan dapat membuka peluang bagi perbaikan hubungan yang telah sangat tegang. adalah dengan pengejaran Pyongyang. senjata nuklir.
Juru bicara Departemen Luar Negeri Marie Harf mengatakan King akan meminta pengampunan dan amnesti bagi Kenneth Bae yang berusia 45 tahun atas dasar kemanusiaan. Bae, seorang operator tur dan misionaris Kristen, ditangkap pada bulan November dan dituduh melakukan “tindakan permusuhan” terhadap Korea Utara. Dia menderita berbagai masalah kesehatan dan baru-baru ini dirawat di rumah sakit.
Washington telah meminta Pyongyang untuk memberikan amnesti sejak Bae dijatuhi hukuman pada 30 April.
King akan terbang dari Tokyo ke Pyongyang dengan pesawat militer AS pada hari Jumat, dan terbang pada hari Sabtu.
“Kami tetap sangat prihatin terhadap kesehatan dan kesejahteraan Kenneth Bae, warga negara Amerika yang saat ini ditahan di Korea Utara,” kata Gedung Putih dalam sebuah pernyataan. “Kami menyerukan kepada pemerintah Korea Utara untuk segera memberikan grasi khusus kepada Tuan Bae dan mengizinkannya pulang bersama Duta Besar Raja.”
Ketika King terakhir kali mengunjungi Korea Utara pada Mei 2011 untuk menilai situasi pangan di Korea Utara yang miskin, ia pulang bersama Eddie Jun, orang Amerika terakhir yang dibebaskan oleh Pyongyang pada saat itu. Jun, seorang warga Korea-Amerika dari Kalifornia, ditangkap karena dugaan melakukan pekerjaan misionaris tanpa izin selama beberapa perjalanan bisnis ke negara tersebut. Dia dibebaskan atas dasar kemanusiaan.
Adik Bae mengungkapkan awal bulan ini bahwa Bae dipindahkan dari kamp kerja paksa ke rumah sakit setelah berat badannya turun lebih dari 50 pon. Terri Chung, dari Edmonds, dekat Seattle, mengatakan saudara laki-lakinya, ayah tiga anak, menderita diabetes, pembesaran jantung, masalah hati dan sakit punggung. Ia lahir di Korea Selatan dan berimigrasi ke AS pada tahun 1985 bersama orang tua dan saudara perempuannya. Selama tujuh tahun terakhir, Bae tinggal di Tiongkok, kata Chung.
Menurut para pejabat AS, Washington pertama kali mengajukan tawaran untuk mengirim King ke Korea Utara beberapa minggu yang lalu, namun Pyongyang baru saja menerima tawaran tersebut. Pyongyang belum menyatakan akan membebaskan Bae.
Anggota Kongres Rick Larsen, yang mewakili distrik negara bagian Washington tempat Bae berasal, mengatakan dia terdorong oleh keputusan Departemen Luar Negeri untuk mengirim King dan memuji upaya mereka untuk menjamin pembebasan Bae.
“Keluarga Kenneth telah menunggu dalam kecemasan dan ketidakpastian, namun tidak pernah goyah dalam pembelaan mereka yang tak kenal lelah demi kepentingannya,” kata Larsen dalam sebuah pernyataan. “Saya akan terus bekerja sama dengan Departemen Luar Negeri dan keluarga Kenneth untuk memastikan dia kembali ke rumah dengan selamat.”
Korea Utara dan AS tidak memiliki hubungan diplomatik formal, dan hubungan mereka yang lemah telah memburuk selama lebih dari setahun setelah Pyongyang melakukan peluncuran roket jarak jauh dan uji coba nuklir pada bulan Februari yang bertentangan dengan resolusi Dewan Keamanan PBB. Ketika sanksi kemudian diperketat, Korea Utara mengeluarkan ancaman serius terhadap AS dan sekutunya.
Dalam beberapa bulan terakhir, Korea Utara telah menghentikan retorikanya dan berusaha memperbaiki hubungannya dengan saingannya, Korea Selatan, yang merupakan sekutu setia AS. Kedua belah pihak sepakat untuk membuka kembali kawasan industri bersama yang tertutup dan mengadakan reuni keluarga Korea yang terpisah sejak Perang Korea tahun 1950-53.
Korea Utara, kata para analis, sebelumnya telah menggunakan warga Amerika yang ditahan sebagai alat tawar-menawar dalam perselisihannya dengan Amerika mengenai program nuklir dan rudalnya. Pembicaraan dukungan multinasional untuk perlucutan senjata telah terhenti sejak tahun 2009, dan upaya Washington untuk menegosiasikan pembekuan program nuklir Korea Utara dengan imbalan bantuan pangan gagal 18 bulan yang lalu.
Dua pejabat senior pemerintahan Obama dilaporkan melakukan kunjungan rahasia ke Korea Utara pada tahun 2012 dalam upaya untuk meningkatkan hubungan dengan pemerintahan pemimpin muda Kim Jong Un, namun tampaknya hanya mencapai sedikit kemajuan.
Bae setidaknya merupakan orang Amerika keenam yang ditahan di Korea Utara sejak 2009. Yang lainnya akhirnya diizinkan pergi tanpa menjalani masa jabatan mereka, beberapa di antaranya setelah tokoh Amerika terkemuka, termasuk mantan presiden Bill Clinton dan Jimmy Carter, mengunjungi Korea Utara.
Dalam sebuah wawancara yang diposting online bulan ini oleh surat kabar pro-Korea Utara, Bae meminta agar pejabat tinggi AS datang ke Korea Utara dan meminta pengampunan atas pembebasannya. Tidak jelas dari video apakah Bae berbicara secara sukarela.
