CLEVELAND (AP) – Perjalanan playoff mereka, yang entah bagaimana berlangsung lebih lama dari yang seharusnya, secara resmi telah berakhir.

Cavaliers gagal.

Suatu malam ketika mereka akhirnya menyatukan semuanya, harapan mereka pupus.

Dion Waiters mencetak 22 poin dan Cavs memainkan salah satu permainan terbaik mereka musim ini, mengalahkan Detroit Pistons 122-100 pada hari Rabu sebelum tersingkir dari perlombaan playoff.

Tyler Zeller mencetak 18 poin dan pemain baru Matthew Dellavedova menyumbang 14 poin dan 12 assist untuk Cleveland, yang mengakhiri harapan tipis mereka di playoff ketika Atlanta mengalahkan Boston 105-97.

“Rasanya kosong sekarang karena peluang Anda hilang,” kata point guard All-Star Kyrie Irving, yang melewatkan postseason dalam tiga tahun karirnya di NBA. “Anda memikirkan hal-hal yang bisa Anda lakukan, yang seharusnya Anda lakukan. Itu tidak bisa dihindari, apalagi pesaing besar seperti saya. Itu pasti akan ada di pikiranku.

“Anda selalu ingin berkompetisi untuk sesuatu yang istimewa seperti babak playoff, namun peluang kami diambil malam ini. Ini mengecewakan.”

Saat Falcons bangkit untuk mengalahkan Celtics, Cavs bermain dengan semangat dan tujuan – dua hal yang terlalu sering hilang di awal musim ini. Spencer Hawes menambahkan 15 poin untuk Cavs, yang memimpin dengan 32 poin pada paruh pertama dan menampilkan salah satu penampilan terbaik mereka secara keseluruhan di musim yang mengecewakan.

Cleveland mencatatkan 26 assist, yang tertinggi dalam tim pada paruh pertama dan menyelesaikannya dengan 41 assist, tertinggi musim ini.

Namun Cavs akan menyaksikan babak playoff, dan dalam beberapa bulan ke depan, memikirkan pertandingan yang akan membuat mereka lolos, kekalahan yang kembali menghantui mereka.

“Kami menempatkan diri kami dalam lubang ini,” kata pelatih Mike Brown, yang kembali ke klub untuk kedua kalinya setelah dipecat pada tahun 2010. “Saya berharap kami bisa memainkan beberapa pertandingan itu kembali sejak dini. Saya tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali diri kami sendiri.”

Brandon Jennings mencetak 17 gol setelah gagal dalam 10 tembakan pertamanya untuk Pistons, yang memainkan pertandingan kedua berturut-turut tanpa penyerang Josh Smith, absen karena tendinitis lutut. Jonas Jerebko menambah 17 poin untuk Detroit, yang lahir dari kemenangan mengejutkan di Atlanta.

“Mereka mengungguli kami dan mengalahkan kami,” kata pelatih sementara Pistons John Loyer tentang Cavs. “Kami malu-malu di babak pertama. Ini adalah liga yang tak kenal ampun, dan mereka tidak peduli kami mengalahkan Atlanta tadi malam.”

Kemenangan besar Cleveland yang tak terduga mengakhiri beberapa hari yang penuh gejolak. Awal pekan ini, Irving terlibat pertengkaran publik dengan penerima lebar Browns Josh Gordon, pertengkaran yang memalukan antara dua bintang olahraga terbesar di kota itu. Irving menyuruh Gordon “untuk mengurus urusannya sendiri” tentang mengomentari dugaan perpisahannya dengan Waiters.

Setelah latihan hari Senin, Irving dan Waiters menunjukkan kesatuan, mengatakan bahwa mereka telah mengatasi perbedaan apa pun dan hanya fokus untuk menang.

Mungkin rekan-rekan di lapangan belakang yang menyelesaikan perbedaan mereka akan menular ke anggota Cavs lainnya, karena Brown lebih banyak duduk di pertandingan daripada berdiri dan berteriak.

Cavs mencetak 14 assist dan 14 field goal di kuarter pertama, yang berakhir 31-18. Mereka hampir sama efisiennya pada kuarter kedua, mengungguli Pistons 38-19 dan memimpin 69-37 pada babak pertama.

“Itulah cara yang paling ingin kami mainkan,” kata Brown, yang menyamai Bill Fitch untuk kemenangan terbanyak kedua dalam sejarah franchise. “Rasanya cukup enak.”

Setelah pertandingan, pertandingan Atlanta ditayangkan di TV ruang ganti sementara Irving menunggu untuk berbicara dengan wartawan. Musim tidak berjalan sesuai rencana, tapi tidak ada lagi yang bisa dia lakukan.

“Sebagai seorang pria dan sebagai pesaing, Anda harus menyerapnya,” katanya. “Ini adalah tahun ketiga saya. Jelas, segala sesuatunya tidak berjalan sempurna. Namun tidak ada musim yang sempurna. Bagi saya ini hanya tentang terus berkembang dan menyelesaikan musim dengan kuat.”

CATATAN: Brown dan Fitch mempunyai 304 kemenangan, 12 di belakang Hall of Famer Lenny Wilkens. … Irving “bangga” dengan teman dan mantan rekan setimnya di sekolah menengah Derrick Gordon karena “mengungkapkan” sebagai pemain gay pertama di Divisi I. “Dia orang yang kuat. Saya pikir cara dia melakukannya adalah ujian sejati bagi karakternya dan ini adalah momen yang tepat,” kata Irving. “Saya turut berbahagia untuknya.” Irving mengatakan dia tidak akan punya masalah dengan rekan setimnya yang gay. “Melihat orang-orang berolahraga sekarang adalah bagian dari kehidupan,” katanya. “Saya bukan orang yang suka menghakimi, tidak sedikit pun. Tapi saya bangga dengan Derrick dan saya bangga dengan Jason Collins. Ini adalah langkah besar bagi semua orang dan setiap generasi.” … Detroit datang ke Cleveland dengan pelatih berbeda dalam tiga kunjungan terakhirnya: Lawrence Frank tahun lalu, Maurice Cheeks awal musim ini dan sekarang Loyer.