CHARLOTTE, N.C. (AP) — Chad Knaus, dengan lima kejuaraan dan 62 kemenangan sebagai kepala kru Jimmie Johnson, selalu tampil biasa-biasa saja di arena pacuan kuda.

Dia berjalan dengan percaya diri, memiliki tujuan, dan tampaknya dengan mudah memimpin timnya melewati masa krisis.

Apakah itu benar-benar hanya sekedar fasad?

Itulah kesan yang diberikan Knaus minggu ini menjelang Brickyard 400, di mana dia dan Johnson mengincar kemenangan kelima yang memecahkan rekor di Indianapolis Motor Speedway.

“Agak lucu, saya selalu berada dalam kondisi setengah takut,” aku Knaus. “Saya tidak akan berbohong – saya takut pada kenyataan bahwa suatu hari kita tidak akan pernah memenangkan perlombaan lagi. Saya takut suatu hari nanti saya tidak akan bekerja dengan Jimmie lagi. Saya takut dengan kenyataan bahwa suatu hari nanti saya tidak akan memiliki fasilitas hebat di Hendrick Motorsports untuk bekerja. Dan saya berusaha bekerja sekeras yang saya bisa setiap hari untuk tampil di sana dan memenangkan balapan karena saya tahu suatu saat hal itu akan hilang. Dan Anda tidak bisa menerima begitu saja.”

Duo Johnson dan Knaus tidak dianggap remeh sejak mereka dikumpulkan oleh Rick Hendrick sebagai inti tim rookie No. 48 pada tahun 2002.

Knaus tak kenal lelah dalam persiapannya dan menempatkan Johnson di Victory Lane hanya dalam 10 balapan dalam hubungan mereka. Ada tiga kemenangan pada tahun rookie itu, termasuk kemenangan di Dover yang menempatkan Johnson sebagai pemimpin poin seri dengan tujuh balapan tersisa di musim ini.

Kemenangan dan godaan untuk meraih gelar juara membuat Knaus semakin keras, dan dua musim berikutnya menghasilkan 10 kemenangan dan sepasang runner-up dalam perburuan gelar.

Ada empat kemenangan pada tahun 2005 dan Johnson menempati posisi kedua di akhir musim dengan peluang meraih gelar. Namun ketegangan di balik layar, yang sebagian dipicu oleh dorongan tanpa henti dari Knaus, hampir menghancurkan tim. Masalah ban menyebabkan Johnson mengalami kecelakaan di final, finis di urutan kelima klasemen dan membuat Hendrick memaksa pengemudi dan kepala krunya untuk menyelidiki hubungan mereka.

Diberikan pilihan untuk memperbaiki hubungan mereka atau putus oleh pemilik tim, baik Johnson maupun Knaus memilih untuk terus melanjutkan kebersamaan.

Lima kejuaraan dan 44 kemenangan kemudian, keduanya adalah pasangan kepala kru dan pembalap yang paling lama aktif di NASCAR dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Johnson memasuki perlombaan hari Minggu dengan empat kemenangan dan keunggulan 56 poin atas peringkat kedua Clint Bowyer di klasemen.

Knaus yakin keduanya telah tumbuh bersama selama dekade terakhir dan menghabiskan waktu bersama di luar lintasan, seperti yang mereka lakukan pada akhir pekan terakhir musim NASCAR.

“Ini seperti hubungan lainnya, ia tumbuh dan ada pasang surut saat baik dan buruk,” kata Knaus. “Jimmie dan saya sangat beruntung selama bertahun-tahun bisa mendapatkan apresiasi yang baik dan saling menghormati satu sama lain. Kami memperluas hubungan itu lagi akhir pekan ini, jadi kami mengadakan beberapa acara di mana kami bisa minum bir dan bermain permainan rusa kutub.

“Sekarang kami berada pada titik di mana saya dapat memahami di mana letaknya dan seberapa jauh jarak kami dengan mobil balap berdasarkan bahasa tubuhnya dan apa yang dia katakan serta tanggapannya. Dan dia pasti tahu dari tanggapan saya, bahasa tubuh saya, dan nada suara saya, dia tahu apa yang terjadi dari sudut pandang saya dan itu selalu bagus. Ada banyak level yang berbeda, itu cukup bagus untuk kami.”

___

KELAS TELINGA: Richard Childress mencium batu bata di Indianapolis tiga kali dengan tiga pengemudi berbeda sebagai pemilik mobil.

Dia melakukannya pada tahun 1995 dengan Dale Earnhardt, pada tahun 2003 dengan Kevin Harvick dan pada tahun 2011 dengan Paul Menard. Tiga momen tak terlupakan dalam tiga keadaan yang sangat berbeda.

Jadi apa yang paling istimewa bagi Childress?

Kemenangan Menard, tentu saja.

Hah?

Ya, Childress memilih kemenangan Menard di Indy, trek yang telah lama didukung keluarganya melalui balap roda terbuka, sebagai kemenangan terbesar dari ketiganya.

“Tidak mengurangi apa pun dari kemenangan pertama Dale atau Kevin di sana, tapi kemenangan itu sangat istimewa karena dia mampu memenangkan balapan bersama Paul, bisa menang di Indy di mana seluruh keluarga memberikan begitu banyak kontribusi di Indianapolis Motor Speedway. , ” kata Childress.

Itu adalah kemenangan Piala Sprint Menard yang pertama dan satu-satunya hingga saat ini, dan ditentukan berdasarkan jarak tempuh bahan bakar karena Chevrolet Menard mendapatkan bahan bakar yang lebih baik daripada Jeff Gordon, yang memiliki mobil dominan dan memimpin 36 lap dibandingkan 21 lap Menard.

“Apa yang membuatnya istimewa adalah mengetahui keluarga Paul ada di sana,” kata Childress. “Mengetahui apa yang dilakukan John Menard, saya pikir dia masuk seperti mobil 30 bagian selama 20 tahun di Indy, di Indy 500. Menjadi bagian dari melihat putranya memenangkan balapan itu adalah hari yang istimewa.”

___

PERUBAHAN RAHAL: Perjalanan yang sulit sejak Graham Rahal bergabung dengan tim balap ayahnya.

Sementara rekan setimnya James Jakes telah menunjukkan sedikit harapan musim ini, Rahal terjebak di grid belakang dan tidak mampu memperoleh banyak keuntungan.

Saat anak yang hilang itu duduk di urutan ke-17 dalam klasemen IndyCar dengan hanya satu kali naik podium, ayah Bob Rahal naik ke Rahal Letterman Lanigan untuk mendekati lima balapan terakhir musim ini dengan pandangan yang segar.

Tim melakukan tiga pergantian personel utama minggu ini, termasuk moving race engineer Gerry Hughes, kepala pengembangan program IndyCar.

Neil Fife, yang membimbing Ryan Hunter-Reay meraih kemenangan terakhir tim pada tahun 2008, akan menjadi race engineer Rahal untuk sisa musim ini. Mitch Davis ditunjuk sebagai kepala kru, peran yang membuatnya bertanggung jawab menyiapkan mobil untuk Rahal dan Jakes.

“Saya sangat senang dengan penambahan staf dan peran ini,” kata Bobby Rahal. “Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Gerry atas kerja keras dan upayanya selama satu setengah tahun terakhir sebagai race engineer dan saya bersyukur dia telah menerima peran baru sebagai kepala pengembangan untuk memastikan kesuksesan kami di masa depan.

“Balapan mobil Indy terakhir yang kami menangkan pada tahun 2008 dengan Ryan Hunter-Reay adalah dengan Neil sebagai teknisi balap, jadi senang sekali dia kembali. Saya yakin dia dan Graham akan bekerja sama dengan baik dan kami bisa meraih kesuksesan di sepertiga akhir musim ini. Akhirnya, bergabungnya Mitch ke dalam tim adalah hasil pacaran bertahun-tahun. Dia membawa serta segudang pengalaman dan pengetahuan dan akan memastikan bahwa mobil-mobil tersebut ditempatkan di trek balap sesuai spesifikasi. Perubahan ini akan menjadi nilai tambah yang besar bagi kami di masa depan.”

___

X GAMES HUD: Travis Pastrana akan memberi penghormatan kepada X Games kesayangannya dengan skema cat khusus di no. 60 Ford untuk balapan mendatang di Indianapolis Motor Speedway dan Iowa Speedway.

Pastrana, peraih medali 17 kali – 11 emas – di X Games, akan berangkat ke Los Angeles langsung dari balapan 3 Agustus di Iowa untuk berkompetisi di RallyCross.

“X Games adalah satu-satunya ajang olahraga aksi terbesar di dunia,” kata Pastrana. “Saya bisa berkarier dengan bersenang-senang dan mendobrak batasan berkat platform yang disediakan oleh peluang ini. Saya menyukai segalanya tentang itu.”

Emas pertama Pastrana pada tahun 1999 menjadikannya pemenang termuda di motorcross gaya bebas. Pada tahun 2006, Pastrana menempatkan dirinya dalam kelompok yang langka, memenangkan tiga medali emas dalam satu X Games, di mana ia menjadi orang pertama yang melakukan double backflip pada sepeda motor.

Pastrana berharap skema pengecatan dan tugas gandanya tahun ini dapat membantu menciptakan kesadaran terhadap kedua cabang olahraga tersebut.

“NASCAR dan X Games memiliki banyak kesamaan, namun keduanya masih sangat berbeda,” kata Pastrana. “Sejauh ini saya telah menunjukkan kepada komunitas olahraga aksi betapa tangguhnya NASCAR sebenarnya, namun tujuan saya adalah menunjukkan kepada komunitas NASCAR betapa berbakat dan penuh tekad para atlet olahraga aksi. Akan ada banyak tekanan pada saya dari sisi olahraga aksi ketika saya melaju di trek dengan skema cat ini, tapi saya biasanya berkembang di bawah tekanan.”