Seorang pria yang dihukum karena menembak mati seorang polisi negara bagian New Jersey dalam kejahatan yang masih menimbulkan emosi yang kuat di kalangan petugas penegak hukum lebih dari 40 tahun kemudian, dibebaskan bersyarat pada hari Senin oleh pengadilan banding negara bagian.
Sundiata Acoli dikenal sebagai Clark Edward Squire ketika dia dihukum atas pembunuhan Trooper Werner Foerster pada tahun 1973 saat pemberhentian lalu lintas di New Jersey Turnpike. Kini, di usia pertengahan 70-an, Acoli terakhir kali ditolak pembebasan bersyaratnya pada tahun 2011, namun hakim banding membatalkan keputusan tersebut pada hari Senin.
Panel menemukan bahwa dewan pembebasan bersyarat mengabaikan bukti yang mendukung Acoli dan memberikan pertimbangan yang tidak semestinya terhadap kejadian di masa lalu, seperti pelanggaran masa percobaan yang terjadi beberapa dekade sebelumnya.
Salah satu dari tiga orang di dalam mobil ketika dihentikan adalah Joanne Chesimard, yang juga dihukum atas pembunuhan Foerster namun akhirnya melarikan diri ke Kuba dan sekarang dikenal sebagai Assata Shakur. Tahun lalu, otoritas negara bagian dan federal mengumumkan hadiah $2 juta bagi informasi yang mengarah pada penangkapannya, dan FBI menjadikannya wanita pertama dalam daftar teroris paling dicari. Dia dan Acoli adalah anggota organisasi militan kulit hitam.
Pada konferensi pers tahun lalu di mana peningkatan hadiah untuk Shakur diumumkan, Kolonel. Rick Fuentes, Inspektur Kepolisian Negara Bagian New Jersey, menyebut kasus ini sebagai “luka terbuka”.
“Saya kecewa sekaligus kecewa dengan keputusan banding dalam kasus ini,” kata Fuentes melalui juru bicaranya, Senin. “Berlalunya waktu seharusnya tidak menjadi alasan bagi seseorang untuk melakukan tindakan keji seperti itu.”
Menurut dokumen pengadilan, senjata Acoli meledak saat berkelahi dengan Foerster, yang merespons sebagai cadangan setelah petugas lain menepikan mobil karena lampu belakang rusak. Negara bagian berargumen bahwa Chesimard menembak dan melukai Polisi James Harper, kemudian mengambil pistol Foerster dan menembaknya dua kali di kepala saat dia tergeletak di tanah. Orang ketiga di dalam mobil, James Costen, meninggal karena luka-lukanya di tempat kejadian.
Acoli mengaku dia tertembak peluru dan pingsan, dan tidak dapat mengingat urutan kejadian secara pasti. Dia dijatuhi hukuman seumur hidup pada tahun 1974 ditambah 24 hingga 30 tahun. Dia saat ini dipenjara di Otisville, New York, sekitar 75 mil barat laut New York City.
Hakim banding menulis pada hari Senin bahwa dewan pembebasan bersyarat mengabaikan laporan baik psikolog penjara tentang Acoli dan fakta bahwa dia telah menyatakan penyesalan atas kematian polisi tersebut dan tidak mengalami insiden disipliner di penjara sejak tahun 1996. Mereka juga menyalahkan dewan karena terlalu mementingkan catatan kriminal Acoli sebelumnya dan pelanggaran masa percobaan yang tidak ditentukan, yang terjadi beberapa dekade sebelum keputusan dewan.
“Jangan salah, kami benar-benar terkejut dengan kejahatan Acoli yang tidak masuk akal, yang menyebabkan seorang anggota polisi negara bagian tewas dan seorang lainnya terluka, serta salah satu rekan Acoli tewas dan yang lainnya terluka,” tulis hakim. “Tetapi Acoli telah membayar hukuman berdasarkan hukum negara bagian ini atas kejahatannya.”
Bruce Afran, seorang pengacara yang membela Acoli, mengatakan kliennya ingin tinggal bersama putrinya dan telah ditawari pekerjaan sebagai pengacara.
“Dia membayar dendanya,” kata Afran. “Menahannya lebih lama di penjara tidak akan mengembalikan Trooper Foerster, itu hanya akan menyebabkan lebih banyak kebrutalan.”
Christopher Burgos, presiden Fraternal Association of State Troopers, menyebut keputusan pengadilan tersebut “sangat gila”.
“Sekali lagi, keluarga-keluarga yang terkena dampak kehilangan orang-orang tercinta mereka demi kepentingan negara dan negara mereka, penegakan hukum di New Jersey dan Amerika Serikat telah membuka kembali luka mereka 40 tahun kemudian, dan sayangnya kita telah melihat kegagalan sistem peradilan kita untuk mengatasi hal tersebut. membawa pelaku kekerasan ini ke pengadilan, sisa hidup mereka di balik jeruji besi,” tulisnya melalui email.
Melalui juru bicaranya, kantor jaksa agung negara bagian mengatakan akan mengajukan banding atas keputusan tersebut dan dapat meminta penundaan yang, jika dikabulkan, akan menunda pembebasan Acoli.
