Tokoh hotel, Mo. dermawan Hammons meninggal

SPRINGFIELD, Mo. (AP) – Bisnis pertama John Q. Hammons gagal dan membebaninya dengan hutang. Namun putra seorang peternak sapi perah miskin di Missouri melunasinya dalam waktu dua tahun dan mengincar hotel, yang merupakan landasan dari apa yang kemudian menjadi kerajaan real estate nasional.

Sepanjang perjalanannya, dia membuka dompetnya untuk negara bagian asalnya, menyumbangkan jutaan dolar ke rumah sakit, televisi publik, dan perguruan tinggi di Springfield. Ini adalah kota di mana namanya menghiasi begitu banyak gedung dan jalan – dari arena bola basket Universitas Negeri Missouri, di mana ia menjanjikan $30 juta saja, hingga gedung tertinggi di kota itu – yang pernah dilontarkan oleh komedian Bob Hope bahwa kota itu harus berganti nama menjadi “Hammonsville.”

Di antara rahasia pengusaha tersebut: Dia menghindari lokasi kota besar dan memilih properti di kota universitas dan ibu kota negara bagian.

“Dia akan berkata, ‘Anak-anak akan selalu bersekolah, dan Anda tidak bisa memecat politisi sialan itu,’” mantan eksekutif perusahaan Scott Tarwater pernah berkata.

Hammons, yang meninggal pada hari Minggu pada usia 94 tahun di sebuah panti jompo di Springfield, membangun lebih dari 200 hotel di seluruh negeri, termasuk Embassy Suites, Marriotts, Radissons dan Holiday Inns. Dia juga mengembangkan portofolio properti yang luas berupa lapangan golf, restoran, pusat konvensi, kasino, dan perjudian perahu sungai. Dan dia aktif memimpin perusahaan hingga usia 80-an.

“Dia melakukannya dengan cara kuno: Dia mendapatkannya,” Bill Rowe, mantan direktur atletik MSU, mengatakan pada hari Senin tak lama setelah mengetahui kematian temannya. “Matanya selalu tertuju pada target berikutnya. Dia suka menyelesaikan sesuatu, lalu memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

“Dia adalah penggemar berat universitas kami,” kata Rowe sambil tertawa, “Dan St. Louis Cardinals.”

Setelah bisnis pertama Hammons—sebuah perusahaan yang menjual batu bata tanpa mortar—gagal pada akhir tahun 1940-an, ia bangkit untuk membangun subdivisi di barat daya Missouri pada dekade berikutnya. Ia kemudian membeli 10 waralaba Holiday Inn bersama rekannya pada tahun 1958 dari pendiri perusahaan.

Hammons akhirnya masuk dalam daftar orang Amerika terkaya versi majalah Forbes, dan perkiraan kekayaan pribadinya beberapa tahun lalu adalah $1 miliar. Dia menjadikan perusahaannya publik pada tahun 1994 sebelum mengembalikannya ke kepemilikan pribadi satu dekade kemudian.

“Dia membuat perbedaan yang sangat besar dan signifikan bagi komunitas ini,” Jim Anderson, presiden Kamar Dagang Area Springfield, mengatakan dalam sebuah wawancara pada tahun 2007. “Beberapa orang mungkin tidak melihat bagaimana dia menempatkan kita di peta.”

Tokoh hotel ini lahir sebagai James Quentin Hammons pada tahun 1919 di pedesaan Fairview, sekitar 60 mil barat daya Springfield, dari seorang peternak sapi perah yang kehilangan peternakan keluarga seluas 200 hektar selama masa Depresi. Saat remaja, dia menjebak kelinci dan menjual kulitnya seharga satu nikel.

“Saya bersumpah saya tidak akan pernah menjadi miskin,” katanya kepada seorang penulis biografi pada tahun 2002.

Lulusan dari Southwest Missouri State Teachers College, yang sekarang menjadi Missouri State University, Hammons mengajar sains dan sejarah serta melatih bola basket SMP selama dua tahun sebelum mulai mengerjakan pembangunan Alaska Highway. Ia menikah dengan mantan Juanita Baxter, seorang guru sekolah dasar Springfield dan juga lulusan Missouri Barat Daya, pada bulan September 1949. Pasangan itu tidak memiliki anak.

Warisan Hammons ditampilkan sepenuhnya di Springfield. Kantornya di Gedung John Q. Hammons berada di seberang gedung pengadilan federal yang dibangun perusahaannya dan Menara Hammons 22 lantai, gedung tertinggi di kota. Di dekatnya terdapat hotel dengan 270 kamar dan pusat konvensi yang ia kembangkan, serta Hammons Field senilai $32 juta, yang ia bangun untuk menampung Lapangan St. Louis. Tim liga kecil Double-A Louis Cardinals ke kota. Semua duduk di John Q. Hammons Parkway.

Bangunan lain menggunakan namanya, dan dia juga memberikan hibah yang mendirikan stasiun televisi publik KOZK.

“Ketika Anda bisa sukses dalam suatu komunitas, hal itu tidak bisa dicapai tanpa kerja sama, tanpa dukungan,” kata Hammons dalam sebuah wawancara pada tahun 1992. “Jadi saya pikir semua orang perlu menunjukkan ketulusan itu dan mencoba untuk kembali sedikit.”

Hammons selalu rendah hati tentang kekayaan dan kesuksesannya. Sebagai penggemar berat olahraga, ia menghadiri pelatihan musim semi dan NCAA Final Four setiap tahun selama beberapa dekade hingga kesehatannya menurun. Namun, tahun-tahun terakhirnya diselimuti kerahasiaan dan kontroversi.

Pada bulan Maret 2011, sekelompok teman meminta Pengadilan Pengesahan Kabupaten Greene untuk menunjuk Hammons sebagai wali publik. Gugatan tersebut mengatakan mereka tidak diizinkan untuk mengunjunginya di panti jompo Springfield atau berbicara dengannya melalui telepon setelah Jacqueline Dowdy, yang diberi kuasa oleh Hammons beberapa tahun lalu, mengambil alih John Q. Hammons Hotels & Resorts pada bulan Oktober. 2010, memecat sebagian besar pejabat puncaknya dan menempatkan Hammons dalam “pengasingan paksa.”

Pada Mei 2011, pengadilan menunjuk seorang dokter Springfield untuk menjadi wali sementara Hammons. Dokter mengizinkan kunjungan Hammons dengan pengawasan, tetapi hal itu tidak meredakan perseteruan tersebut. Dowdy, mantan asisten administrasi dan akuntan, menjadi CEO setelah bekerja dengan Hammons selama hampir 40 tahun.

Dowdy mengatakan dalam pernyataan perusahaan hari Senin bahwa Hammons adalah mentornya dan seorang raksasa di industri perhotelan yang “tak tergoyahkan dalam komitmennya terhadap kualitas dan layanan luar biasa serta memberikan kembali kepada masyarakat.”

“Dia adalah seorang mentor dan teman yang luar biasa dan akan dirindukan oleh semua orang yang mengenalnya, namun warisannya akan tetap hidup selamanya,” katanya.