CHICAGO (AP) — Ketika siswa kota tiba untuk hari pertama sekolah di bawah suhu terik gelombang panas Midwest, staf menyambut mereka dengan beberapa perlengkapan sekolah yang tidak biasa: botol air, kipas angin, dan handuk basah untuk dikalungkan di leher mereka.

Apa yang tidak selalu bisa mereka tawarkan adalah AC.

“Agak sulit untuk fokus karena semua orang berkeringat,” kata Deniyah Jones, siswa kelas tujuh berusia 12 tahun di Sekolah Dasar Nash di West Side Chicago, yang hanya memiliki beberapa unit jendela untuk seluruh bangunan batu bata dan batu yang mirip benteng. bangunan.

Panas yang terjadi pada akhir bulan Agustus tahun ini menimbulkan tarik-menarik di distrik sekolah yang berada di bawah tekanan untuk memulai sekolah lebih awal dari sebelumnya namun tidak mampu untuk melengkapi gedung-gedung tua dengan AC. Para orang tua yang khawatir bahwa ruang kelas yang panas akan merugikan anak-anak mereka mengeluarkan ultimatum: Jadikan kelas lebih dingin atau mulai tahun berikutnya.

“Pikirkan tentang AC – kita bahkan tidak mampu membeli buku pelajaran baru,” kata Pengawas Distrik Sekolah Unit Komunitas Bement Sheila Greenwood, yang mengawasi sebuah distrik kecil dengan 380 siswa sekitar 20 mil barat daya Champaign, Illinois.

Banyak orang mengingat hari-hari sekolah yang dihabiskan di gedung-gedung bata tua yang tampak sepanas oven pizza pada hari-hari yang terik. Namun ruang kelas yang panas kini menjadi masalah yang lebih besar bagi sekolah dibandingkan masa lalu, dan “hari panas” semakin sering terjadi di kalangan siswa seperti halnya “hari bersalju”.

Ketika suhu melonjak melewati 90 derajat pada minggu lalu, beberapa sekolah di Midwest memberi siswa tambahan air dan waktu istirahat di kamar mandi atau membatalkan kegiatan sepulang sekolah. Distrik St. Joseph, Mo., dan Frankfort, Ind., memulangkan anak-anak lebih awal. Di Fargo, ND, lima sekolah mendapat libur mingguan, dan sekolah di Minneapolis juga tutup.

“Saya berada di lantai tiga dan suhu di dalam kelas mencapai 93,8 derajat dan anak-anak sudah berjam-jam tidak berada di sana,” kata Matt Patton, pengawas distrik satu sekolah di Baxter, Iowa. “Anda memasukkan 20 mayat dan jumlahnya akan meningkat menjadi setidaknya 95 dan Anda dapat membayangkan semua keringat di meja dan buku pelajaran.”

Sekolah-sekolah telah berpindah selama bertahun-tahun untuk memulai tahun ajaran baru pada akhir atau pertengahan Agustus, bukan setelah Hari Buruh, ketika cuaca biasanya lebih sejuk. Salah satu alasannya adalah sekolah memerlukan lebih banyak hari pelatihan untuk ujian terstandar dan standar akademik baru. Liburan juga menjadi lebih lama, dan pengelola mengatakan satu-satunya arah yang bisa mereka ambil adalah kembali ke bulan Agustus.

Di Chicago, memulai pendidikan seminggu lebih awal merupakan bagian dari strategi Walikota Rahm Emanuel untuk meningkatkan pendidikan di distrik sekolah terbesar ketiga di AS dengan membuat siswa bersekolah lebih lama. Pendingin udara bukan bagian dari rencana itu.

“Perkiraan terakhir lebih dari satu miliar dolar,” kata Becky Carroll, juru bicara 700 sekolah di distrik Chicago. “Bukan dolar yang kita punya.”

Kekhawatirannya melampaui kenyamanan. Panas yang berlebihan membuat tubuh bekerja lebih keras untuk mempertahankan suhu ideal 98,6, dan hal ini dapat menyebabkan orang merasa lesu. Ada yang khawatir sehingga menyulitkan belajar. Berkeringat membantu mendinginkan suasana, namun anak-anak lebih sedikit berkeringat dibandingkan orang dewasa, sehingga panas dapat mempengaruhi mereka lebih cepat.

“Saya berbicara dengan guru kemarin dan mereka mengatakan ada siswa yang harus pulang lebih awal, siswa mimisan, siswa (yang) pingsan atau tertidur di kelas,” kata Perwakilan Negara Bagian Chicago La Shawn Ford, yang menerima sejumlah keluhan setelahnya. awal sekolah. “Ini bukan lingkungan belajar.”

Beberapa penelitian juga menunjukkan bahwa siswa yang berada di ruang kelas ber-AC mempunyai nilai ujian prestasi yang lebih baik dibandingkan siswa yang berada di ruang kelas yang tidak ber-AC. Vic Zimmerman, pengawas sekolah di komunitas Monticello di Illinois tengah, mengatakan tidak ada gunanya membiarkan anak-anak tetap berada di kelas. Beberapa siswa di distriknya diberi es loli hanya untuk membantu mereka melewati waktu membaca pagi.

“Mereka menjadi sedikit lesu,” katanya.

Orang tua mulai menolak. Sekolah-sekolah di Sioux City, Iowa, memutuskan untuk menunda dimulainya sekolah seminggu kemudian pada tahun depan setelah menerima sidang, kata ketua dewan sekolah Mike Krysl. Dan kelompok orang tua di Dakota Utara sedang mengupayakan pemungutan suara yang mengharuskan sekolah dimulai setelah Hari Buruh, kata Jeff Schatz, pengawas sekolah di Fargo.

Langkah-langkah tersebut tidak selalu berhasil di tempat lain.

Di Iowa, anggota parlemen memperkenalkan undang-undang yang mengharuskan distrik sekolah menunggu hingga bulan September untuk dibuka. Namun undang-undang mengizinkan distrik untuk mendapatkan pengecualian untuk memulai sekolah lebih awal, dan semua kecuali 10 dari 346 distrik sekolah di negara bagian tersebut telah melakukan hal tersebut. Para anggota parlemen Indiana telah mencoba selama bertahun-tahun namun gagal untuk mengembalikan awal tahun ajaran ke setelah Hari Buruh, namun menghadapi penolakan dari sekolah-sekolah yang memiliki masalah penjadwalan dan pejabat lokal yang berpendapat bahwa negara bagian seharusnya tidak mengontrol kalender sekolah.

Bahkan di tempat-tempat yang memutuskan untuk memasang AC, prosesnya tidak cepat. Di St. Joseph, Mo., sekitar dua pertiga sekolah di distrik tersebut tidak memiliki AC, meskipun banyak yang akan memiliki AC dalam dua tahun ke depan setelah masyarakat menyetujui rencana yang mencakup $5 juta untuk AC.

“Ada reaksi balik dari orang-orang yang mengatakan, ‘Ketika kami masih kecil, kami pergi ke sekolah tanpa AC, mengapa anak-anak ini tidak bisa?’” kata Barbara Moore, yang saat itu menjabat sebagai ketua dewan sekolah.

Orang tua di Chicago percaya bahwa masalahnya lebih pada kesenjangan. Beberapa sekolah di kota ini ber-AC, ada yang ber-AC, ada yang tidak ber-AC sama sekali. Ketika beberapa sekolah ditutup dalam rencana restrukturisasi tahun lalu, pemerintah daerah berjanji bahwa siswa di sekolah yang ditutup akan dipindahkan ke sekolah ber-AC. Hal ini telah membuat marah orang tua dengan siswa yang meninggalkan sekolah yang panas.

“Saya rasa ini sama sekali tidak adil bagi anak-anak ini,” kata Rita Jackson saat dia menunggu di luar Sekolah Dasar Nash minggu lalu untuk cucunya yang berusia 5 tahun.

___

Mercer melaporkan dari Monticello, Illinois. Jurnalis Associated Press Lindsey Tanner di Chicago, Jeni O’Malley di Indianapolis, Chris Blank di Jefferson City, Mo., dan Barbara Rodriguez di Des Moines juga berkontribusi dalam laporan ini.