SAN FRANCISCO (AP) — Bitstrip mungkin tampak seperti sensasi yang tiba-tiba sekarang karena sketsa komik pembuat aplikasi tersebut tersebar di seluruh Facebook dan jejaring sosial lainnya. Namun kesuksesan startup di Toronto ini merupakan sebuah proses yang berlarut-larut.
Konsep aplikasi seluler yang memungkinkan orang mengubah hidup mereka menjadi kartun mulai terbentuk lebih dari 20 tahun yang lalu sebagai hiburan di sekolah menengah. Saat itulah Jacob Blackstock membuat lelucon kotor tentang Charlie Brown dan Lucy Van Pelt dari kartun “Peanuts” dan menyampaikannya kepada Shahan Panth, yang duduk di belakangnya di kelas bahasa Inggris kelas 12. Bahkan ketika seorang guru menegur mereka karena perilaku bejat, Panth yang terisak-isak mendorong Blackstock untuk terus mengekspresikan sikap tidak sopannya terhadap kehidupan melalui komik.
Kedua sahabat ini tetap berhubungan setelah SMA, sering kali mengandalkan komik sebagai cara berkomunikasi dan saling menusuk. Ketika Panth mendapatkan pekerjaan pertamanya setelah lulus kuliah di sebuah perusahaan asuransi, Blackstock selalu mengirimkan komik kasar melalui faks kepada temannya setiap hari.
“Saya bahkan tidak bisa mengulangi beberapa hal yang dia katakan di komik-komik itu, tapi itu seburuk yang bisa Anda bayangkan,” kata Panth.
Tawar-menawar akhirnya menjadi sebuah bisnis. Pada tahun 2007, Blackstock dan Panth memutuskan untuk memulai Bitstrips dalam upaya membuat YouTube versi komik. Bitstrips tetap menjadi layanan baru yang terbatas pada penyesuaian komik dalam browser web hingga bulan Oktober, ketika perusahaan tersebut merilis aplikasi seluler untuk iPhone, iPad, dan perangkat yang menjalankan perangkat lunak Android.
Namun Blackstock, 38, dan Panth, 39, tertawa terbahak-bahak saat hobi unik mereka berubah menjadi fenomena global. Lebih dari 30 juta orang di 90 negara telah mengubah diri mereka menjadi karakter buku komik di aplikasi seluler Bitstrips. Google, yang melacak minat orang-orang melalui mesin pencari yang banyak digunakan, menilai Bitstrips sebagai aplikasi paling trendi tahun 2013, mengalahkan aplikasi video Vine milik Twitter, aplikasi foto Instragram milik Facebook, game Candy Crush milik King.com, dan aplikasi pesan singkat SnapChat yang ditutup.
“Banyak sekali orang yang sangat menyukai Bitstrips sehingga banyak di antara mereka yang membagikan komik mereka sampai pada titik di mana hal tersebut dapat membuat kewalahan bagi mereka yang tidak menyukainya,” kata Blackstock, yang merupakan CEO dan direktur kreatif Bitstrips.
Berharap untuk mencegah reaksi balik terhadap aplikasinya, Bitstrips baru-baru ini menambahkan opsi yang memungkinkan pengguna untuk berbagi komik mereka dengan sekelompok orang terbatas daripada menyiarkan melalui jaringan Facebook atau hangout digital lainnya.
Aplikasi seluler gratis Bitstrips memicu kegemaran ini dengan memudahkan siapa pun yang memiliki ponsel cerdas atau komputer tablet untuk dengan cepat membuat dan memposting komik yang menggambarkan diri mereka dan teman dalam skenario berbeda. Aplikasi ini menawarkan ribuan adegan komik untuk dipilih, dan kemudian memungkinkan setiap pengguna membuat teksnya sendiri.
Respons yang luar biasa mengejutkan Blackstock dan Panth, yang harus berjuang untuk meningkatkan kapasitas komputasi Bitstrips untuk memenuhi permintaan yang tinggi. Mereka sekarang memiliki 17 staf dan telah mengumpulkan $3 juta dari Horizons Ventures di Hong Kong.
Dana awal ini akan membantu menjaga layanan tetap berjalan sampai Blackstock dan Panth menemukan cara memonetisasi audiens Bitstrips yang berkembang pesat. Satu kemungkinan: Perusahaan dapat membebankan biaya kepada pengguna untuk fitur Bitstrip tambahan yang memungkinkan mereka melakukan hal-hal seperti memasukkan diri mereka ke dalam komik yang juga menampilkan karakter dari acara TV atau film favorit mereka.
Dukungan Horizon Ventures terhadap Bitstrips penting karena dijalankan oleh Li Ka-shing, yang rekam jejaknya mencakup investasi awal di layanan digital populer lainnya seperti Facebook, Spotify, Skype, dan Waze. Facebook sekarang memiliki nilai pasar sebesar $144 miliar, sementara Skype dijual ke Microsoft seharga $8,5 miliar dan Waze dijual ke Google dengan harga hampir $1 miliar. Spotify tetap menjadi perusahaan swasta yang tidak mengungkapkan keuangannya, namun nilai pasar layanan streaming musiknya dipatok lebih dari $4 miliar.
Blackstock, yang menggunakan julukan “BA” mengacu pada suara yang dia buat saat kecil, berpikir Bitstrips akan membuktikan bahwa idenya tidak sekonyol kelihatannya ketika guru bahasa Inggris sekolah menengahnya memperkenalkannya beberapa dekade yang lalu. menggambar kartun nakal.
“Kami tidak melihatnya sebagai sebuah lelucon,” kata Blackstock. “Kami melihatnya sebagai media baru untuk ekspresi diri.”
