Meski kalah, fans Jepang tetap bangga dengan Nishikori

MATSUE, Jepang (AP) — Meskipun para penggemar di Jepang kecewa setelah Kei Nishikori gagal meraih gelar AS Terbuka, lajunya yang belum pernah terjadi sebelumnya ke final akan banyak meningkatkan kariernya dan popularitas olahraga tersebut di negara yang didominasi oleh berita bisbol dan sepak bola. .

Di kampung halaman Nishikori, Matsue, lebih dari 800 penggemar memadati gedung konvensi untuk menyemangati pahlawan mereka di acara tontonan publik yang hanya dilakukan di ruang berdiri. Begitu banyak yang hadir sehingga pihak penyelenggara harus mengusir orang-orang segera setelah pertandingan dimulai pada Selasa pagi pukul 06:10 waktu setempat.

Spanduk raksasa berisi pesan penyemangat dari para penggemar digantung di dinding aula konvensional. “Semoga beruntung Kei Nishikori, bintang Matsue,” bunyi salah satu pesan.

Namun, ekspektasi untuk melihat kemenangan pertama Jepang di Grand Slam dengan cepat memudar karena Nishikori memulai dengan lambat sebelum akhirnya dikalahkan oleh petenis Kroasia Marin Cilic 6-3, 6-3, 6-3.

“Dia memberikan pukulan terbaiknya, namun servis lawannya terlalu kuat,” kata mahasiswa Universitas Nozomi Maruyama. “Tetapi Nishikori benar-benar membuat kami terkesan dengan tekadnya dan saya pikir itu akan memberikan kesan mendalam dan membuat tenis lebih populer di Jepang. Dia baru berusia 24 tahun, jadi dia punya masa depan cerah di depannya.”

Seperti daerah lain di Jepang, Matsue – kota tenang berpenduduk lebih dari 200.000 jiwa – terpesona oleh kesuksesan Nishikori. Kerumunan yang menonton acara publik bertambah besar seiring dengan setiap kemenangan.

Namun ruang konvensi terdiam saat Nishikori kalah pada game terakhir set kedua untuk membawa Cilic unggul 6-3, 6-3. Saat Nishikori tertinggal 6-3, 6-3, 3-1, penonton mulai berkurang saat orang-orang menuju pintu keluar dengan banyak waktu untuk berada di meja mereka untuk memulai hari kerja.

Namun, warga mengatakan desas-desus yang diciptakan oleh Nishikori adalah hal yang baik bagi bisnis lokal.

“Saya berharap hal ini dapat menarik perhatian di kawasan ini,” kata pekerja kantoran Haruyuki Okada. “Kami jauh dari Tokyo, jadi orang-orang cenderung melupakan kami di sini.”

Meski kalah sepihak, banyak yang mengagumi semangat juang Nishikori.

“Sebagai orang Jepang, ia lebih kecil dibandingkan banyak pesaing Barat lainnya dan itu saja merupakan kendala besar,” kata konsultan bisnis berusia 67 tahun, Masatoshi Hinoshita, yang menyaksikan dari sebuah bar di Tokyo. “Namun Nishikori pergi ke luar negeri sendirian untuk bersaing melawan orang-orang besar itu. Tantangannya membuat kami ingin menjadi pemandu soraknya.”

Pelatih pertama Nishikori, Masaki Kashiwai, menyaksikan bersama penduduk setempat lainnya di Matsue Convention Hall.

“Celic memanfaatkan momentum untuk mengalahkan (Roger) Federer dan tidak dapat dihentikan,” kata Kashiwai. “Untuk sesaat di set ketiga, saya mengira Kei mampu bangkit, namun ternyata tidak. Meski begitu, dia melakukan pekerjaan yang hebat untuk mencapai final dan ini hanyalah permulaan baginya.”