PIERRE, SD (AP) – Ketika Senator AS. Tim Johnson mengumumkan bahwa dia tidak akan mencalonkan diri untuk dipilih kembali – untuk memperebutkan kursi di South Dakota yang berhaluan konservatif – Partai Demokrat nasional sudah memikirkan beberapa kandidat untuk menggantikannya.

Tak satu pun dari mereka yang akhirnya menjadi nominasi, dan salah satu orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa itu adalah Rick Weiland, yang terjebak dalam perlombaan kompetitif yang tidak terduga.

Seorang pengusaha dan mantan ajudan mantan sen. Tom Daschle, Weiland telah diabaikan oleh Partai Demokrat dan Republik hingga saat ini. Dalam kekosongan tersebut, ia menjalankan kampanye liberal tanpa malu-malu: Ia memuji manfaat perbaikan layanan kesehatan yang dilakukan Presiden Barack Obama dan memasang iklan di mana ia bermain gitar dan menyanyikan lirik sederhana yang mengecam kesenjangan pendapatan dan pengaruh uang besar dalam politik.

“Beberapa dari kami percaya bahwa perusahaan dan miliarder yang sudah memiliki lebih banyak berhak mendapatkan lebih banyak… Sebagian dari kami percaya inilah saatnya kami mendapat istirahat,” kata Weiland, 56 tahun, dalam iklan TV terbarunya.

Pendekatan populisnya tidak berubah dalam beberapa minggu terakhir, namun kondisi persaingan empat arah telah berubah.

Partai Republik awalnya berjuang untuk menang dengan kecepatan tinggi dari mantan gubernur Mike Rounds. Kandidat independen Larry Pressler, mantan anggota Kongres dari Partai Republik, mendapat dukungan. Kandidat keempat, Gordon Howie, independen yang terinspirasi oleh pesta teh, juga ikut serta.

Partai Republik mengandalkan South Dakota sebagai bagian dari upaya untuk mendapatkan mayoritas; dibutuhkan enam kursi untuk merebut kembali Senat.

Namun Rounds dituduh salah mengelola program visa federal yang dijalankan negara bagian yang dijalankannya saat ia menjadi gubernur, sehingga memungkinkan orang asing kaya untuk berinvestasi dalam proyek-proyek di pedesaan South Dakota yang menghasilkan lapangan kerja dengan imbalan visa AS.

Weiland dan Pressler mengambil keuntungan dari kebimbangan Rounds, dan badan kampanye nasional Senat Demokrat dan Republik juga mengambil keuntungan dari hal ini – masing-masing menginvestasikan $1 juta. Kelompok luar, termasuk Mayday PAC, yang mendukung pembatasan dana kampanye, juga telah banyak berinvestasi di Weiland.

Kampanye Weiland mendapat dorongan simbolis lainnya minggu ini: Kampanye ini mengalahkan Rounds dalam periode penggalangan dana terbaru. Laporan keuangan Weiland, yang dirilis hari Jumat, menunjukkan bahwa ia menerima sekitar $330,000 antara 1 Oktober dan 15 Oktober, dibandingkan dengan Rounds yang berjumlah sekitar $269,000. Namun, Rounds memiliki lebih banyak uang tunai, yaitu $667,000 dibandingkan dengan Weiland yang berjumlah $334,000.

Tanda lain dari ketatnya persaingan ini terlihat di siaran radio, di mana Rounds, yang tidak pernah menampilkan iklan negatif dalam kampanye gubernurnya, membidik Weiland dan Pressler.

Weiland bekerja keras secara diam-diam selama berbulan-bulan, sambil membual bahwa dia telah mengunjungi masing-masing kota di South Dakota sebanyak dua kali dan menjadikan pengurangan anggaran kampanye sebagai isu utama.

Dengan fokus baru pada balapan, Weiland menggandakan pesannya. Pada debat minggu ini di kota Vermillion di tenggara South Dakota, dia menegaskan kembali dukungannya terhadap reformasi imigrasi yang komprehensif dan melontarkan prospek pajak tambahan untuk sepenuhnya mendanai Jaminan Sosial. Pada titik lain, dia menegaskan bahwa dia tidak akan memilih Pemimpin Mayoritas Senat Harry Reid – tetapi juga tidak berencana untuk memilih Partai Republik.

“Sejujurnya, kedua partai politik terlalu bergantung pada uang yang besar,” kata Weiland pada acara yang diselenggarakan oleh University of South Dakota.

Rounds membantah bahwa Weiland akan menjadi “pilihan untuk Obama”, dan menyebut pandangan Weiland terlalu liberal untuk South Dakota.

Jalan Partai Demokrat menuju kemenangan cukup rumit, dan ia berharap bisa menang dengan selisih sekitar sepertiga suara, dengan Pressler dan mungkin Howie memperoleh cukup suara dalam putaran tersebut. Pendukung Weiland cenderung merupakan minoritas di basis pemilih yang sebagian besar konservatif di South Dakota, dan banyak yang mendukungnya karena mereka yakin ia akan menjadi pemilih Demokrat yang dapat diandalkan.

Warga Sioux Falls, Rayna Fritz, 55, mengatakan pandangan populis Weiland menempatkannya sejajar dengan senator liberal lain yang ia dukung, seperti Elizabeth Warren, D-Mass. dan Bernie Sanders dari Vermont, seorang independen yang melakukan kaukus dengan Partai Demokrat.

Pendekatan idealis Weiland menginspirasi pemilih lain, seperti Patricia Lawlor, yang telah kecewa dengan politik selama beberapa tahun sebelum mendengar pernyataan anti-uang besar Weiland.

“Tiba-tiba saya menjadi bersemangat, dan saya berpikir, ‘Saya sudah lama tidak merasa bersemangat mengenai politik,’” kata warga Rapid City berusia 51 tahun itu.

Pihak lain yang mungkin cenderung mendukung Weiland mengatakan mereka khawatir dia tidak bisa menang, dan sedang mempertimbangkan pemungutan suara pragmatis untuk Pressler. Jil Jennewein, 56, dari Rapid City, mengatakan dia setia pada Partai Demokrat, namun mendukung Partai Republik yang menjadi independen karena Weiland memiliki kelompok luar yang mengiklankannya.

Ditambah lagi, Pressler bisa lebih terpilih, katanya, sambil menambahkan. “Partai Republik (di sini) tidak pernah memilih Demokrat.”

___

Jackson melaporkan dari Washington, DC