WASHINGTON (AP) – Kupon makanan tampaknya sudah matang untuk dipetik, secara politis.

Selama lima tahun dan menghitung kesulitan ekonomi, program bantuan pangan membengkak seperti tomat musim panas. Itu tumbuh menjadi $78 miliar tahun lalu, lebih dari dua kali lipat ukurannya ketika resesi dimulai pada akhir 2007.

Itu menjadikannya target menarik bagi Partai Republik konservatif yang mencoba memotong pengeluaran dan mengecilkan pemerintah.

Namun bagi banyak Demokrat, kupon makanan merupakan elemen penting dari komitmen bangsa untuk membantu warga yang berjuang memenuhi kebutuhan dasar.

Visi yang bersaing ini sekarang berbenturan di Kongres.

DPR Republik memotong kebijakan kupon makanan dari undang-undang pertanian, tempat yang aman sejak lama. Sekelompok anggota parlemen GOP sedang merencanakan undang-undang kupon makanan terpisah yang akan memotong program sebanyak 5 persen, atau sekitar $4 miliar per tahun.

Senat yang dipimpin Demokrat, sementara itu, meloloskan RUU pertanian dan kupon makanan bersama yang membawa pengurangan yang lebih sederhana sekitar $400 juta per tahun.

Bagaimana konflik diselesaikan bisa berdampak besar pada masa depan kupon makanan.

Dari visi Presiden Lyndon Johnson tentang masyarakat yang hebat hingga kecaman Presiden Ronald Reagan terhadap “ratu kesejahteraan” hingga pelukan persyaratan pekerjaan kesejahteraan oleh Presiden Bill Clinton, kupon makanan telah menjadi simbol yang kuat.

Partisan cenderung melihat apa yang ingin mereka lihat dalam program: roti dan susu yang hampir tidak cukup untuk mendukung anak-anak yang kelaparan, atau keripik dan soda, bahkan mungkin steak dan bir ilegal, untuk penipu dan orang awam yang mempermainkan sistem.

Melihat sejarah dan masa depan kupon makanan:

___

TIDAK ADA PERANGKO LAGI

Orang-orang dalam program bantuan pangan terbesar di negara itu membayar dengan plastik akhir-akhir ini.

Kartu debit khusus ini digesek di toserba atau supermarket untuk membayar belanjaan. Kartu tidak dapat digunakan untuk alkohol atau rokok atau barang non-makanan seperti pasta gigi, handuk kertas, atau makanan anjing. Makanan sampah atau makanan mahal tidak apa-apa.

Kupon makanan pertama adalah rencana sementara untuk membantu memberi makan orang yang kelaparan di akhir Depresi Hebat tahun 1930-an. Pemerintah mensubsidi biaya stempel biru yang digunakan orang miskin untuk membeli makanan dari surplus pertanian.

Ide tersebut dihidupkan kembali pada tahun 1960-an dan diperluas menjadi program permanen yang menjual kupon makanan dengan harga diskon kepada masyarakat berpenghasilan rendah. Mulai tahun 1970-an, kupon makanan diberikan kepada orang miskin secara gratis. Kartu manfaat mulai menggantikan kertas secara bertahap pada 1980-an.

Kupon makanan bukan satu-satunya cara pemerintah untuk memberi makan yang membutuhkan. Ada lebih dari selusin program yang lebih kecil, termasuk program untuk wanita, bayi dan anak-anak, serta makan siang sekolah gratis dan potongan harga.

Pada tahun 2008, kupon makanan secara resmi berganti nama menjadi Program Bantuan Nutrisi Tambahan, atau SNAP. Namun kebanyakan orang masih mengenal nama yang sudah dikenal sejak tahun 1939 ini.

___

SATU DARI SETIAP 7 ORANG AMERIKA

Di negara berpenduduk 314 juta orang, sekitar 47 juta orang makan dengan kupon makanan setiap bulan.

Siapa mereka? Anak-anak dan remaja mengisi hampir setengah dari peran tersebut, menurut departemen pertanian. Sekitar 10 persen adalah senior.

Sebagian besar tidak menerima kesejahteraan tunai. Banyak rumah tangga yang berbelanja dengan kartu SNAP memiliki seseorang yang bekerja tetapi memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan karena penghasilannya rendah.

Penghargaan kupon makanan rata-rata adalah $133 per orang per bulan. Jumlah bulanan yang didapat keluarga tergantung pada ukuran, pendapatan dan pengeluaran rumah tangga, serta perubahan harga makanan dan faktor lainnya.

Rumah tangga dapat memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan dengan penghasilan hingga 30 persen di atas tingkat kemiskinan federal, membuat batas sekitar $30.000 untuk keluarga beranggotakan empat orang tahun ini. Rumah tangga ini dibatasi tidak lebih dari $2.000 dalam bentuk tabungan, atau $3.250 jika ada penduduk lanjut usia atau penyandang cacat.

Selain itu, sebagian besar negara bagian mengizinkan orang untuk secara otomatis memenuhi syarat untuk mendapatkan kupon makanan jika mereka memenuhi syarat untuk program kesejahteraan tertentu lainnya. Meskipun kupon makanan dibayar dengan dolar pajak federal, negara bagian mengelola program tersebut dan memiliki beberapa pilihan dalam menetapkan persyaratan.

Orang dewasa berbadan sehat yang tidak membesarkan anak seharusnya bekerja atau menghadiri pelatihan kerja atau program serupa untuk tetap mendapatkan kupon makanan selama lebih dari tiga bulan. Tetapi persyaratan pekerjaan di sebagian besar negara telah dicabut selama beberapa tahun karena tingginya tingkat pengangguran.

Orang yang tinggal di Amerika Serikat secara ilegal tidak memenuhi syarat untuk kupon makanan. Sebagian besar orang dewasa yang berimigrasi secara legal tidak memenuhi syarat selama lima tahun pertama mereka di negara tersebut.

___

MASIH SEPERTI RAGI

Biaya yang harus ditanggung pembayar pajak meningkat lebih dari dua kali lipat hanya dalam empat tahun, dari $38 miliar pada tahun 2008 menjadi $78 miliar tahun lalu.

Liberal melihat program yang menanggapi kebutuhan yang meningkat pada saat kekacauan ekonomi. Konservatif melihat pengeluaran di luar kendali, dan banyak Republikan menyalahkan Presiden Barack Obama. Saat mencari nominasi presiden GOP pada tahun 2012, Newt Gingrich menyebut Obama sebagai “presiden kupon makanan”.

Beberapa pertumbuhan dapat dikaitkan dengan kebijakan kupon makanan Obama, namun analis anggaran kongres menyalahkan sebagian besar pada ekonomi.

Faktor besar:

— Program SNAP adalah hak, yang berarti bahwa setiap orang yang memenuhi syarat dapat memperoleh bantuan, terlepas dari biaya pembayar pajak.

—Jutaan pekerjaan hilang dalam resesi yang melanda pada tahun 2007. Pengangguran masih tinggi, dan banyak orang yang memiliki pekerjaan bekerja dengan jam kerja lebih sedikit atau dengan gaji lebih rendah dari sebelumnya, yang berarti lebih banyak orang yang memenuhi syarat.

—Stimulus ekonomi Obama tahun 2009 untuk sementara meningkatkan jumlah tunjangan; dorongan itu akan berakhir pada 1 November. Batas waktu untuk orang dewasa yang menganggur tanpa tanggungan masih dibebaskan di sebagian besar negara.

— Persyaratan kelayakan stempel makanan dilonggarkan oleh Kongres pada tahun 2002 dan 2008, sebelum Obama menjadi presiden.

—Harga makanan yang berfluktuasi telah meningkatkan jumlah tunjangan bulanan, yang didasarkan pada diet murah.

___

KURANG UNTUK DIBERI MAKAN?

Jumlah orang yang menggunakan kupon makanan tampaknya mendatar tahun ini, dan proyeksi anggaran jangka panjang menunjukkan bahwa jumlah tersebut akan mulai menurun seiring dengan membaiknya ekonomi.

Mengapa begitu lama? Meskipun tingkat pengangguran telah turun dari puncaknya pada tahun 2009, angka itu tetap tinggi, menyisakan sejumlah besar orang yang memenuhi syarat untuk mendapatkan kupon makanan. Sejak resesi dimulai, lebih banyak orang yang memenuhi syarat telah mendaftar untuk kupon makanan daripada di masa lalu.

Banyak orang yang mendaftar selama hari-hari terburuk resesi masih memenuhi syarat untuk mendapatkan kartu SNAP, bahkan jika keadaan mereka sedikit lebih baik sekarang. Misalnya, mereka mungkin telah beralih dari di-PHK ke pekerjaan bergaji rendah atau paruh waktu.

Kantor Anggaran Kongres memperkirakan bahwa jumlah orang yang menggunakan kupon makanan akan turun menjadi 34 juta dalam waktu sekitar satu dekade, atau sekitar 1 dari 10 orang.

___

MAKANAN DAN PENIPUAN

Penyalahgunaan telah menjadi perhatian sejak awal. Program kupon makanan 1939 diluncurkan pada bulan Mei dan pada bulan Oktober itu seorang pengecer kedapatan melanggar peraturan.

Ada kemajuan di sepanjang jalan, terutama setelah adopsi kartu SNAP secara nasional, yang lebih sulit dijual dengan uang tunai daripada kupon kertas. Pemerintah mengatakan “perdagangan” kupon makanan seperti itu telah turun secara signifikan selama dua dekade terakhir, dari sekitar 4 sen dolar pada tahun 1993 menjadi satu sen dolar pada tahun 2008.

Tetapi banyak anggota parlemen mengatakan penipuan masih membebani pembayar pajak terlalu banyak. Beberapa orang berbohong tentang penghasilan mereka, mengajukan tunjangan di berbagai negara bagian, atau gagal keluar dari program saat penghasilan mereka naik. Penerima harus memberi tahu lembaga negara mereka dalam waktu 10 hari jika pendapatan mereka melebihi batas.

Beberapa toko secara ilegal menerima kupon makanan untuk membayar barang lain, bahkan bir atau elektronik, atau memberikan uang tunai dengan potongan harga sebagai ganti pembelian makanan palsu, yang kemudian diganti oleh pemerintah.

___

MAKANAN DAN PERTANIAN

Di Kongres, itu adalah perkawinan kenyamanan.

Kebijakan kupon makanan telah dikemas dalam tagihan yang sama dengan subsidi pertanian dan program pertanian lainnya sejak tahun 1970-an. Itu adalah cara cerdas untuk memastikan bahwa legislator perkotaan yang menginginkan program kemiskinan akan memilih belanja pertanian. Itu berhasil sampai tahun ini, ketika kaum konservatif menolak keras kenaikan biaya kupon makanan.

Pada bulan Juni, tagihan pertanian yang termasuk kupon makanan dikalahkan di DPR yang dipimpin oleh Partai Republik karena anggota konservatif merasa itu tidak cukup memotong program.

Sebagai tanggapan, para pemimpin GOP mencabut kupon makanan dari tagihan pertanian dan mencoba lagi. Versi itu hampir disahkan DPR pada 11 Juli, meninggalkan kupon makanan dalam limbo.

Kupon makanan tetap ada dalam RUU pertanian yang disahkan Senat. RUU itu hanya memotong setengah persen untuk kupon makanan, dan Senat Demokrat akan enggan memotong lebih dalam atau menghapus program kemiskinan dari rumahnya di RUU pertanian.

Versi DPR dan Senat harus direkonsiliasi sebelum undang-undang pertanian lima tahun dapat menjadi undang-undang.

___

APA SEKARANG?

Undang-undang pertanian dan makanan saat ini berakhir pada bulan September.

Jika tidak ada kesepakatan antara DPR dan Senat tentang apa yang harus dilakukan tentang kupon makanan, Kongres dapat memilih untuk memperpanjang undang-undang tersebut, dengan mengorbankan banyak rencana pembaruan kebijakan pertanian.

Sementara itu, para pemimpin Partai Republik mengatakan mereka berencana untuk mengajukan RUU terpisah untuk memotong kupon makanan paling cepat bulan depan. Rencana mereka akan menemukan penghematan dengan memperketat standar penerimaan dan menetapkan persyaratan kerja baru. Itu juga bisa memerlukan pengujian narkoba dan melarang terpidana pembunuhan, pemerkosa dan pedofil menerima kupon makanan.

Tetapi senator Demokrat dan Obama menentang pemotongan yang signifikan pada kupon makanan dan kemungkinan besar akan mencegahnya menjadi undang-undang.

Bahkan jika Senat menyetujui tawaran DPR untuk menghapus kupon makanan dari tagihan pertanian, manfaat SNAP masih akan tersedia untuk saat ini.

Sementara tagihan pertanian menentukan kebijakan kupon makanan, uang itu dibayarkan melalui tagihan alokasi tahunan yang sejauh ini tidak memberikan manfaat apa-apa.

Tetapi proses alokasi bisa menjadi peluang lain bagi anggota parlemen yang bertekad untuk menuai penghematan dari kupon makanan.

___

Ikuti Connie Cass di Twitter: http://www.twitter.com/ConnieCass

Ikuti Mary Clare Jalonick di Twitter: http://twitter.com/mcjalonick