CHEYENNE, Wyo. (AP) – Para ahli yang ditahan oleh kelompok pelestarian pesawat mengatakan video bawah air yang diambil di Pasifik Selatan tidak memberikan bukti adanya puing-puing pesawat yang hilang yang dikemudikan oleh pionir penerbangan Amelia Earhart.
Earhart menjadi wanita pertama yang terbang melintasi Samudera Atlantik pada tahun 1932. Dia berusaha menjadi wanita pertama yang mengelilingi dunia ketika dia dan navigatornya menghilang di suatu tempat di Samudera Pasifik pada tahun 1937.
Misteri apa yang terjadi pada Earhart dan Lockheed Electra bermesin ganda yang dikemudikannya terus menjadi daya tarik bagi The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) Pennsylvania dan direktur eksekutifnya, Richard E. Gillespie.
Mereka mengadakan ekspedisi berulang kali untuk mencari perairan di sekitar atol Kiribati di Nikumaroro, sekitar 1.800 mil selatan Hawaii.
Timothy Mellon, warga Wyoming, putra mendiang dermawan Paul Mellon, mengajukan gugatan federal terhadap kelompok TIGHAR dan Gillespie tahun lalu. Mellon mengklaim mereka menemukan puing-puing pesawat Earhart pada tahun 2010, namun tetap merahasiakan penemuan tersebut sehingga dapat mengumpulkan uang darinya untuk melanjutkan pencarian.
Mellon, seorang warga Riverside, mengatakan dia memberi kelompok itu lebih dari $1 juta pada tahun 2012 untuk membantu membiayai pencarian lainnya di Pasifik Selatan.
Tahun lalu, Hakim Distrik AS Scott Skavdahl dari Casper menolak tuduhan Mellon mengenai pemerasan dan kelalaian. Skavdahl diadili atas sisa klaim penipuan dan kekeliruan Mellon pada bulan Agustus.
Dalam sidang pengadilan tahun lalu, pengacara John Masterson, yang mewakili para terdakwa, mengatakan kepada Skavdahl bahwa tuduhan Mellon merupakan “kemustahilan faktual”.
Masterson mengatakan tidak masuk akal bagi Mellon untuk berargumentasi bahwa kelompok tersebut menemukan pesawat Earhart dan terus melakukan pencarian terhadap para donor. Penemuan yang sebenarnya dapat melahirkan film, buku, dan usaha menguntungkan lainnya yang akan menghasilkan lebih banyak uang dibandingkan melanjutkan pencarian, katanya.
Saksi ahli Mellon mengajukan pernyataan ke pengadilan awal tahun ini di mana mereka melapisi gambar objek seperti roda pendaratan Lockheed Electra di atas bentuk-bentuk di dasar laut.
“Benda-benda yang kami identifikasi dalam rekaman video tahun 2010 konsisten dengan bagian-bagian dari Earhart Lockheed Electra Model 10 dan, dengan tidak adanya penjelasan alternatif mengenai sumber benda-benda tersebut, kami menyimpulkan bahwa benda-benda tersebut kemungkinan besar berasal dari Electra milik Earhart,” tulis insinyur Rhode Island John D. Jarrell, salah satu ahli yang mengulas video Mellon.
Saksi ahli Gillespie dan TIGHAR mengajukan pernyataan di pengadilan pada hari Selasa, mengatakan mereka telah meninjau video dan temuan para ahli Mellon dan tidak melihat hal seperti itu.
“Dengan menyesal saya harus mengatakan bahwa saya sama sekali tidak yakin, dan bahkan sedikit pun curiga, bahwa ekspedisi TIGHAR tahun 2010 menghasilkan bukti adanya serpihan pesawat di terumbu karang di Nikumaroro,” kata Les Kaufman, seorang profesor biologi di Universitas Boston. Program Kelautan yang mengulas materi untuk Gillespie dan TIGHAR.
Gillespie mengatakan pada hari Rabu bahwa dia puas dengan laporan para ahlinya. Pembicaraan sedang dilakukan untuk melihat apakah gugatan tersebut dapat diselesaikan, katanya.
Upaya untuk menghubungi pengacara Mellon untuk memberikan komentar pada hari Rabu tidak berhasil.
Gillespie mengatakan dia mempertanyakan pendekatan para ahli Mellon dalam melapisi gambar bagian-bagian pesawat dengan bantuan komputer untuk mencoba mencocokkan bentuk karang bawah air yang ditampilkan dalam video.
“‘Karena benda ini sepertinya cocok dengan benda ini, maka pastilah benda ini.’ Ini adalah pemikiran yang melingkar,” kata Gillespie. “Sungguh menakjubkan bagi saya bahwa siapa pun yang jujur akan menawarkan sesuatu seperti ini untuk mendukung klaim Mellon. Ini mencengangkan.”
Gillespie mengatakan tidak ada keraguan ketika kelompoknya menemukan puing-puing pesawat lain di bawah air.
“Bangkai kapal itu hanya tergeletak di sana. Ini benar-benar berbeda dengan lingkungan sekitar,” kata Gillespie mengenai pesawat lain yang ditemui kelompoknya dalam pencarian bawah air.
“Mungkin ada pertumbuhan karang di sana, tapi umumnya karang tidak menyukai aluminium,” kata Gillespie. “Anda tidak melihat banyak pertumbuhan karang pada aluminium. Ketika kita melihat puing-puing pesawat di bawah air, sangat jelas itulah penyebabnya.”
