JUPITER, Fla. (AP) – Setelah operasi pada sikunya, Rafael Furcal menunjukkan kepada Miami Marlins bahwa dia masih bisa memberikan promosi penjualan.
Setelah absen pada musim 2013, pemain luar berusia 36 tahun itu bertemu dengan manajer Marlins Mike Hill dan Dan Jennings musim gugur lalu dan meyakinkan mereka bahwa dia bisa menjadi baseman kedua mereka tahun ini.
“Selama 25 tahun bermain, saya belum pernah bertatap muka dengan seorang pemain dan ada orang yang mengejutkan saya seperti orang ini,” kata Jennings, manajer umum Marlins. “Dia datang ke kantor, dan kawan, ketika dia pergi, Mike dan saya saling berpandangan dan berkata, ‘Saya siap menerobos tembok.’ Itu sangat menarik.”
Jadi apa yang dikatakan Furcal kepada Hill dan Jennings yang mendorong mereka memberinya kontrak satu tahun senilai $3 juta?
“Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya ingin menang,” kata Furcal.
Dia menang banyak, lolos ke babak playoff sembilan kali dalam 14 tahun karirnya. Pada tahun 2011 ia menjadi anggota St. Tim Kejuaraan Seri Dunia Louis Cardinals dan menjadi tim All-Star untuk ketiga kalinya pada tahun 2012.
Namun meskipun Furcal mendapat sambutan hangat di kamp Marlins karena antusiasme dan energinya, masih ada keraguan mengenai pukulan dan kesehatannya.
Persentase sluggingnya pada tahun 2011-12 hanya 0,347, jauh di bawah rata-rata karirnya sebesar 0,403. Dan dia baru saja kembali dari operasi penggantian ligamen siku setahun yang lalu.
Saya masih bisa bermain, katanya. Saya tahu saya berusia 36 tahun, tapi saya merasa muda, terutama di tim muda.”
Jika Furcal dapat menghasilkan cukup banyak uang untuk tetap berada di barisan — dan Marlin ingin dia memimpin — mereka akan mendapat manfaat besar dari kepemimpinannya. Seorang veteran yang terbiasa menang menonjol dalam tim yang telah mengalami tiga kali berturut-turut finis di posisi terakhir di NL East.
“Dengan Rafy berada di posisi teratas, hal ini mengurangi tekanan pada pemain muda kami,” kata manajer Mike Redmond. “Kami tidak ingin bergantung pada anak-anak berusia 21 dan 22 tahun untuk melakukan pelanggaran.”
Furcal adalah bagian dari perombakan di lini tengah Marlins, yang sangat membutuhkan peningkatan. Pendatang baru lainnya termasuk baseman pertama Garrett Jones, baseman ketiga Casey McGehee dan penangkap Jarrod Saltalamacchia.
Seperti Furcal, mereka semua adalah veteran dengan tanda tanya yang membuat tim lain memandang mereka sebagai barang yang dapat dibuang. Satu-satunya yang tersisa di starting lineup adalah pemain shortstop berusia 23 tahun Adeiny Hechavarria.
Untuk meringankan ketegangan pada siku Furcal, dia akan bermain di base kedua setelah menghabiskan hampir seluruh karirnya di shortstop.
“Agak sulit ketika Anda bermain di satu posisi selama 14 tahun dan sekarang Anda berada di base kedua,” kata Furcal. “Tapi kami sedang berusaha mendapatkan waktu saya.”
Meski berkarat, ia bisa memanfaatkan pengalaman bermain di 1.605 pertandingan liga utama. Itu termasuk tugas dengan manajer Bobby Cox, Tony La Russa dan Joe Torre, semuanya menuju Hall of Fame musim panas ini.
“Ketika Anda memiliki seseorang yang berada di sekitar pemimpin seperti itu, kami memerlukannya,” kata Jennings.
Marlins tidak memerlukan banyak pelanggaran dari Furcal untuk menikmati peningkatan dibandingkan tahun 2013, ketika pemukul utama mereka mencetak 63 run yang sangat rendah sambil memukul 0,229. Baseman kedua mereka digabungkan untuk persentase slugging 0,349, terburuk kedua di NL.
Awal pelatihan musim semi Furcal tidak meninggalkan keraguan bahwa dia mewakili peningkatan. Dia berusia 2 dari 16 tahun sementara hanya melihat tindakan terbatas untuk memastikan dia sehat untuk hari pembukaan.
Ketika ditanya berapa banyak yang tersisa di tangki, Furcal menahan diri untuk tidak mengulangi promosi penjualan yang dia lakukan pada musim gugur lalu.
“Saya merasa baik,” katanya. “Tapi kita harus melihatnya.”
