PALM BEACH GARDENS, Fla. (AP) — Rory McIlroy melakukan upaya yang cukup untuk mempertahankan keunggulan di Honda Classic dengan 1-under 69, memberinya keunggulan dua pukulan dan peluang untuk menang pada hari Sabtu di US PGA Tour untuk pertama kalinya dalam 18 bulan.

McIlroy menghindari angka besar di awal putarannya dengan putt bagus dari jerami pinus untuk menghindari bogey, dan dia memberikan dirinya keunggulan yang sedikit lebih besar di akhir ketika angin mulai bertiup di PGA National. Dia memukul 5-iron di atas air dan terbang ke arah angin sejauh 10 kaki untuk birdie di hole ke-16. Dia hanya melewatkan dua putaran lagi untuk mengakhiri putarannya.

McIlroy mencatatkan 12-under 198, unggul dua pukulan dari Russell Henley.

Henley, yang belum pernah bertanding secara serius sejak menjuarai Sony Open pada debut turnya tahun lalu, melakukan lompatan akhir dengan dua pukulan luar biasa. Dia melakukan hole untuk eagle pada hole ke-14 dari jarak 150 yard dan melakukan birdie putt dari jarak 50 kaki tepat di green ke-17. Dia menembak 68.

Russell Knox dari Skotlandia mencetak angka 68 dan satu lagi tertinggal di belakang.

Tiger Woods naik 49 peringkat di papan peringkat setelah mencetak 65 peringkat di pagi hari sehingga ia menyelesaikannya dua jam sebelum McIlroy melakukan tee off. Woods finis di urutan ke-17, meskipun ia masih tertinggal tujuh tembakan. Woods belum pernah menang dalam tur ketika tertinggal lebih dari lima tembakan di babak final, meskipun ia pernah bangkit dari ketertinggalan delapan tembakan untuk menang di Tur Eropa pada tahun 1998.

“Hari ini adalah hari yang positif,” kata Woods setelah skor terendahnya dalam 10 ronde tahun ini. “Pukulan bolanya dengan baik dan lakukan beberapa tembakan dan membuat saya kembali bersemangat.”

Namun ada 16 pemain di depannya, dan satu nama besar berada di puncak.

McIlroy, yang baru saja melewati musim terburuk dalam karir mudanya, mulai membalikkan keadaan akhir tahun lalu dan akhirnya menang di Australia Terbuka. Dua kali tahun ini dalam turnamen stroke play ia memiliki peluang untuk menang di babak final, di Abu Dhabi dan Dubai.

Ini adalah kesempatan terbaiknya.

“Ini semua tentang tidak membuat kesalahan,” kata McIlroy. “Ini tentang membatasi kerusakan. Anda akan membuat beberapa momok di luar sana. Jika Anda membatasinya, memukul fairways dan green, itulah yang akan saya coba lakukan besok.”

Dia memberikan contoh utama tentang hal itu pada hole ketujuh par-3.

McIlroy membuka dengan dua birdie di tiga lubang dan terus melaju sampai dia gagal melakukan pendekatannya di no. seri 6 dan melakukan chip yang buruk untuk membuat bogey. Pada hole berikutnya, dia melepaskan pukulan tee-nya ke kiri lapangan. Bola mendarat di bawah semak palmetto, dan McIlroy harus mengambil penalti.

Memainkan jerami pinus ke lapangan hijau yang ditinggikan, dia melemparkannya dengan indah ke atas lereng dan sekitar 8 kaki melewati pin, lalu memasukkannya ke dalam bogey.

Itu adalah kesalahan terakhirnya sampai dia gagal mencapai green di sebelah kanan dari pertengahan fairway ke-14 dan gagal melakukan putt sejauh 6 kaki.

Henley hanya memiliki dua kali top-10 dalam 32 tur sejak memenangkan Sony Open tahun lalu. Dia tertinggal dua pukulan, dan juga tertinggal jauh dalam pengalaman di grup terakhir. Tapi dia menyukai gagasan bahwa dia setidaknya punya peluang.

“Saya mencoba untuk tidak memperhatikan apa yang dilakukan Rory,” kata Henley. “Jelas dia bermain bagus dan dia lebih sering berada dalam situasi ini dibandingkan saya. Tapi saya masih punya kepercayaan diri yang tinggi.”

Ini akan menjadi perubahan haluan yang luar biasa bagi McIlroy, yang sangat frustrasi dengan permainannya dan ekspektasi yang tinggi setahun lalu sehingga dia keluar lapangan setelah 26 hole, sebuah kesalahan yang dia berjanji tidak akan mengulanginya.

“Masih ada 18 hole lagi,” kata McIlroy, pemenang PGA National tahun 2012. “Tapi aku merasa nyaman dengan keberadaanku saat ini.”

Meski begitu, McIlroy terbukti sulit ditangkap. Sejak membuang keunggulan empat pukulan di Masters tiga tahun lalu, ia telah mengubah setiap keunggulan 54 lubang menjadi sebuah kemenangan.