PERTH, Australia (AP) — Setelah lebih dari empat jam terbang di atas Samudera Hindia yang luas dan tak bergambar, cemoohan singkat kru Selandia Baru yang mencari tanda-tanda Penerbangan 370 bersifat filosofis.
“Salah satu fobia terbesar saya,” kata salah satu kru melalui sistem komunikasi headset, “adalah menginjak air di tengah lautan.”
Ada jeda setelah itu, lalu diskusi ramai tentang berapa lama kita bisa bertahan di laut.
Para awak angkatan udara, yang menerbangkan pesawat turboprop P-3 Orion, telah melakukan pencarian selama lebih dari seminggu sebagai bagian dari upaya internasional untuk mengungkap misteri pesawat Malaysia Airlines yang hilang empat minggu lalu. Perdana Menteri Australia Tony Abbott pada hari Kamis menggambarkannya sebagai operasi pencarian paling sulit yang pernah ada.
Ke-12 warga Selandia Baru ini memiliki disiplin dan kerja tim yang melekat dalam kehidupan militer, belum lagi slogan: “Siap, Tangguh, Dihormati.” Namun mereka juga memiliki semacam kewarganegaraan yang dibawa oleh skuadron kecil di angkatan udara yang kecil.
Mereka telah mengembangkan reputasi di sekitar Pearce, pangkalan dekat Perth tempat pesawat pencari terbang, sebagai orang yang menyenangkan, santai, dan bertanggung jawab dalam menyajikan makanan lezat dalam penerbangan. Ini termasuk daging segar dan sandwich yang dipanggang dalam dua panci panggangan.
Orion hampir berusia 50 tahun, meski telah diperbarui berkali-kali. Tetap saja, ini tidak seperti pesawat penumpang dan dipenuhi dengan mainan kerincingan dan kebisingan terus-menerus yang membuat headset diperlukan.
Misi mereka terkadang membuat frustrasi. Para kru tidak tahu persis apa yang mereka cari, atau di mana mereka bisa menemukannya. Hampir setiap hari mereka melihat benda-benda di hamparan biru, namun sejauh ini benda-benda tersebut hanyalah jaring ikan yang kusut atau sampah laut lainnya.
“Ini adalah kenyataan pencarian dan penyelamatan dan kami sudah terbiasa dengan hal itu,” kata Letnan Penerbangan. Stephen Graham, koordinator taktis, mengatakan pada hari Jumat. “Kamu tinggal mencari, mencari, dan mencari. Satu-satunya cara untuk melakukan itu adalah memulai dari tempat yang paling mungkin dan mulai dari sana.”
Meskipun terdapat kamera berteknologi tinggi, mata krulah yang paling berguna dalam memindai cakrawala. Mereka mengintip melalui jendela pesawat, berkedip dari whitehead ke whitehead, dan sering berpindah posisi agar tetap terjaga. Mereka juga melanjutkan olok-olok headphone:
“Apa yang kamu sebut otot mata?” tanya satu
“Okuler,” jawabnya.
“Otot mata saya benar-benar berlatih.”
“Ini masalah ketahanan,” timpal orang lain, menggemakan slogan mereka.
“Saya akan terus menonton sampai mata saya rontok,” jawabnya.
Gurauan itu menguap ketika salah satu kru melihat benda hijau mengambang tepat di bawah permukaan. Ukurannya mirip dengan papan selancar. Yang lain melihat lebih banyak objek hijau, mungkin seluruhnya ada setengah lusin. Namun saat pesawat bergerak mundur berulang kali dan berputar selama 40 menit, objek tersebut tampak sulit ditangkap.
Akhirnya, Sersan. Sean Donaldson berhasil mengambil foto salah satu objek dari jendela yang dirancang khusus untuk menghasilkan gambar yang tidak terdistorsi. Kemudian dia menembakkan tabung yang mengeluarkan asap dari pesawat.
Saat pesawat kembali melintas dan melihat asap, dua anggota awak membarikade diri di dalam pesawat. Mereka membuka pintu pelabuhan dan melemparkan pelampung penanda ke laut, menutup kembali pintu itu rapat-rapat dengan manuver yang sudah dilakukan dengan baik. Idenya adalah agar kapal nantinya dapat menggunakan pelampung untuk menemukan dan mengidentifikasi objek tersebut.
Anggota kru melihat gambar di monitor. Mungkin tidak lebih dari jaring ikan, kata Donaldson, meskipun Otoritas Keselamatan Maritim Australia, yang mengkoordinasikan pencarian, akan menentukan hal itu secara pasti.
“Saya pikir ini menjadi sedikit membuat frustrasi, meskipun kami mendapatkan informasi terkini secara berkala dari AMSA,” kata Flight Lt. Pete Jackson. “Dan saya kira hal ini memberi saya keyakinan baru bahwa ada sesuatu yang bisa ditemukan di bidang baru ini.”
Suasana tegang mereda saat pesawat memulai perjalanan pulang pergi selama tiga jam ke Pearce, pencarian berakhir untuk hari lain. Ada makanan hangat, peregangan, lebih banyak olok-olok. Ini adalah hari yang panjang – antara 14 hingga 18 jam setelah ritual sebelum dan sesudah penerbangan selesai.
“Anda memikirkan banyak hal saat melakukan pencarian visual selama lima jam,” kata Wing Cmdr. Rob Shearer, kaptennya. “Pikiran Anda pasti kembali pada bagaimana tindakan Anda berdampak pada keluarga. Hal ini bergeser dari kebutuhan untuk menyelamatkan nyawa pada awalnya menjadi kebutuhan untuk menemukan sesuatu sehingga kita dapat memecahkan misteri ini dan memberikan penutupan kepada keluarga-keluarga ini dan orang-orang lain yang tertarik dengan misteri ini.”
Setelah Shearer mendaratkan pesawat, dia meluncur melewati tempat yang tampak seperti tempat cuci mobil raksasa. Mereka menyebutnya pemandian burung. Semburan air menghempaskan dasar dan membersihkannya dari semprotan garam Samudera Hindia.
