SANTA CLARA, California (AP) — Lawrence Okoye dari Inggris berbicara seolah dia berharap memenangkan kompetisi untuk tim debat Universitas Oxford. Itu mungkin hal berikutnya yang harus dia capai.
Pemain rugby yang berubah menjadi atlet atletik dan pemain NFL ini telah diterima di lembaga pendidikan Inggris bergengsi, tempat ia ingin belajar hukum, dan telah memesan tempat hingga tahun 2017.
Bermain bertahan untuk San Francisco 49ers adalah komitmen terbarunya dan dia telah mendedikasikan dirinya untuk membentuk tubuhnya menjadi instrumen presisi untuk lapangan sepak bola.
“Latihan berbeda dengan angkat beban,” kata Okoye. “Tetapi ada banyak transfer. Ini tentang seberapa lelahnya Anda dan seberapa baik Anda tampil ketika Anda lelah.”
Ia antara lain terkesan pada Jim Harbaugh, pelatih 49ers.
“Dia benar-benar bermain dengan level pad yang jauh lebih baik,” kata Harbaugh, Minggu. “Dia meremehkan, dan bull rush, saat ini, adalah kekuatan yang nyata. Dia adalah pria kuat dengan lengan panjang.”
Okoye, yang memegang rekor Inggris dalam cabang cak dan mewakili negaranya di Olimpiade London 2012, kalah pada musim lalu karena cedera lutut. Dia siap membuat kemajuan besar tahun ini.
“Senang rasanya bisa kembali ke pad,” katanya. “Itu adalah perjalanan yang panjang. Saya mencoba menghabiskan waktu sebanyak mungkin untuk berlatih.”
Okoye mengalami cedera lutut saat pertandingan eksibisi Agustus lalu dan tidak pernah kembali ke lapangan sampai kamp pelatihan.
Okoye tumbuh sebagai pemain rugby yang menjanjikan selama sekolah menengah sebelum mengambil diskus pada tahun 2010. Dia mengalihkan perhatiannya ke sepak bola setelah mencapai final Olimpiade, di mana dia menempati posisi ke-12.
“Saya menikmati aspek tabrakannya,” kata Okoye. “Rugby adalah hal yang besar bagi saya dan sepak bola adalah olahraga yang bisa saya lepaskan sedikit.”
49ers menyukai bakat mentahnya di posisi di mana cedera memakan banyak korban tahun lalu. Terlepas dari kurangnya pengalamannya – pengalaman pertamanya bermain sepak bola adalah di tim NFL lokal – Okoye memahami tingkat komitmen yang diperlukan untuk bermain di level elit.
“Perjalananku masih panjang,” kata Okoye. “Jika saya puas, saya menjual diri saya sendiri. Saya menikmati seluruh prosesnya. Ini gila, sungguh. Saya tidak bisa menonton rekaman tahun lalu, saya sangat ragu. Saya merasa seperti pemain yang berbeda.”
Dia berbaris untuk latihan umpan terburu-buru untuk pertama kalinya pada hari Sabtu dan mengalahkan Jonathan Martin, yang sedang mempelajari posisi baru. Dia tidak begitu sukses melawan veteran delapan tahun Joe Staley.
“Itulah mengapa bagus untuk melawan tim kiri terbaik di liga,” kata Okoye. “Itu semua adalah bagian dari proses pembelajaran. Ini akan sulit, tapi saya berharap bisa mengalahkan banyak orang.”
49ers saat ini mencantumkan 10 gelandang bertahan dalam daftar mereka, termasuk enam dengan pengalaman dua tahun atau kurang. Rookie Kaleb Ramsey termasuk dalam daftar yang secara fisik tidak mampu tampil.
Okoye dan pemain pro tahun kedua Tank Carradine tinggal dan bekerja bersama hampir sepanjang musim sepi dan mengembangkan hubungan dekat.
“Saya merasa mereka adalah sekelompok pemain yang lapar,” kata Okoye. “Itu adalah sekelompok orang yang bersedia melakukan hal-hal yang diperlukan.”
