MINNEAPOLIS (AP) – Departemen Pertanian AS pada Senin mengumumkan pendanaan sebesar $328 juta untuk melindungi dan memulihkan ladang, padang rumput, dan lahan basah di seluruh negeri.
Inisiatif ini, yang menggunakan dana yang disediakan dalam RUU Pertanian lima tahun yang baru, akan memberikan kemudahan konservasi dari petani untuk melindungi lingkungan, membantu populasi satwa liar dan mempromosikan rekreasi luar ruangan, kata USDA dalam pengumumannya. Badan ini memilih 380 proyek di seluruh negeri yang mencakup 32.000 hektar lahan pertanian utama, 45.000 hektar padang rumput, dan 52.000 hektar lahan basah.
Menteri Pertanian Tom Vilsack mengatakan kepada wartawan melalui konferensi telepon bahwa badan tersebut telah menerima lebih dari 1.450 permohonan dengan total permintaan sebesar $546 juta yang mencakup 345.000 hektar. Dia mengatakan proyek yang dipilih mencakup 129.000 hektar, dengan 60 persen lahan pertanian dan padang rumput serta 40 persen lahan basah.
“Jelas, ini adalah program yang populer,” kata Vilsack, seraya menambahkan bahwa bantuan lain mungkin tersedia untuk proyek-proyek yang tidak terpilih dan para pendukung proposal tersebut dapat mencobanya lagi tahun depan.
USDA mengatakan beberapa proyek tahun ini akan meningkatkan kualitas air dan kapasitas penyimpanan lahan basah di wilayah pertanian California Bay Delta di timur Teluk San Francisco dan selatan Sacramento. Mereka juga dirancang untuk mengurangi banjir di sepanjang hulu Sungai Mississippi dan Sungai Merah di Utara di Midwest. Mereka juga bertujuan untuk menyediakan dan melindungi habitat bagi beberapa spesies yang terancam dan hampir punah, termasuk belibis bijak, terrapin, macan kumbang Florida, beruang hitam Louisiana, dan burung bangau rejan. Hal ini juga dimaksudkan untuk melindungi lahan pertanian utama yang berisiko tinggi untuk dikembangkan akibat perluasan kota.
Dana tersebut akan disalurkan melalui Program Bantuan Konservasi Pertanian yang baru, yang menggabungkan tiga program bantuan sebelumnya menjadi dua – satu untuk melindungi ladang dan padang rumput dan satu lagi untuk melindungi dan memulihkan lahan basah.
Program baru ini memberikan bantuan keuangan dan teknis untuk membantu pemerintah negara bagian, lokal dan suku serta organisasi non-pemerintah membeli kemudahan untuk jangka waktu yang berbeda-beda guna melindungi lahan pertanian yang masih berfungsi dan membatasi konversinya menjadi penggunaan non-pertanian, serta untuk memulihkan dan merestorasi lahan basah, dilindungi di lahan pertanian. Vilsack mengatakan peraturan program baru memberikan fleksibilitas yang lebih besar kepada lembaga tersebut dalam memilih proyek dibandingkan program lama.
Vilsack mengatakan program ini melengkapi upaya baru lainnya, Program Kemitraan Konservasi Regional. Dia mengumumkan pendanaan USDA sebesar $1,2 miliar selama lima tahun untuk program tersebut pada bulan Mei. Badan ini akan menggalang dana dalam jumlah yang sama dari berbagai mitra untuk mendanai proyek konservasi tanah dan air yang dirancang secara lokal di seluruh negeri.
“Sangat penting bagi kita untuk terus mencari cara-cara kreatif untuk memanfaatkan dan memperluas penggunaan dana konservasi untuk mendapatkan hasil maksimal dari dana yang kita belanjakan dan investasikan,” kata Vilsack.
