MANAMA, Bahrain (AP) — Para pemilih di Bahrain memberikan suara mereka pada hari Sabtu dalam pemilihan parlemen penuh pertama di kerajaan pulau itu sejak protes yang diilhami Musim Semi Arab hampir empat tahun yang lalu, namun boikot oleh oposisi di negara tersebut membayangi pemungutan suara tersebut dan perpecahan sektarian menekankan hal yang strategis ini. sekutu AS.
Kelompok Syiah paling terorganisir di negara itu, al-Wefaq, dan organisasi oposisi lainnya mendesak para pendukungnya untuk menjauhi pemilu. Mereka menuduh pemerintah gagal menerapkan reformasi politik dan mengatasi keluhan lain yang menjadi inti pemberontakan pada Februari 2011 yang mempertemukan gerakan oposisi yang didominasi oleh mayoritas Syiah melawan pendukung monarki Sunni.
Pemilu ini diawasi dengan ketat, tidak hanya oleh sekutu Barat Bahrain, tetapi juga oleh negara-negara tetangga Arab seperti Arab Saudi dan Uni Emirat Arab, yang dipimpin oleh penguasa turun-temurun Sunni.
Pihak berwenang Bahrain, yang didukung oleh pasukan keamanan dari negara-negara tetangga di Teluk, berhasil menumpas pemberontakan tahun 2011. Namun protes jalanan, serangan bom bensin dan kerusuhan tingkat rendah lainnya terus mengguncang negara tersebut, yang menjadi tuan rumah Armada ke-5 Angkatan Laut AS dan merupakan bagian dari koalisi pimpinan AS yang menyerang kelompok ISIS.
Beberapa aktivis oposisi masih berada di balik jeruji besi setelah dijatuhi hukuman terkait kerusuhan tahun 2011, dan sejumlah pengacara hak asasi manusia terkemuka sedang menunggu putusan atas tuduhan yang mereka katakan bermotif politik.
Sebanyak 419 kandidat mencalonkan diri untuk kursi kota dan parlemen pada hari Sabtu. Kandidat mana pun yang tidak memperoleh lebih dari 50 persen suara akan menjalani putaran kedua seminggu kemudian.
Pemilu ini akan menentukan komposisi majelis rendah parlemen yang memiliki 40 kursi, yang memiliki kekuasaan langsung yang terbatas namun membawa simbolisme penting sebagai bagian dari reformasi politik yang diluncurkan lebih dari satu dekade lalu.
Anggota majelis tinggi ditunjuk oleh Raja Hamad bin Isa Al Khalifa, yang keluarganya mengendalikan sebagian besar jabatan senior di pemerintahan. Paman raja, Khalifa bin Salman Al Khalifa, telah menjabat sebagai perdana menteri tanpa pemilihan selama lebih dari empat dekade.
Banyak pemilih di wilayah yang didominasi Syiah, yang telah lama mengeluhkan diskriminasi dan penganiayaan politik, mengatakan mereka mengindahkan seruan boikot.
“Semua orang di sini dipenjara, dibunuh, disiksa, atau dipecat dari pekerjaan mereka,” kata Zahra Mohammed, seorang ibu rumah tangga dari komunitas Sanabis yang mayoritas menganut Syiah, di sebelah barat ibu kota, Manama. “Bagaimana saya bisa memilih sementara pemerintah masih melakukan apa yang baru saja saya sebutkan? … Mereka tidak menawarkan apa pun untuk membuat segalanya lebih baik.”
Sebuah tempat pemungutan suara di Riffa, sebuah komunitas yang mayoritas penduduknya Sunni di selatan ibu kota dan merupakan rumah bagi banyak pendukung keluarga penguasa, tampak lebih sibuk saat kunjungan jurnalis Associated Press. Badriya Malallah, seorang pensiunan pegawai negeri sipil, mengatakan dia menganggap memilih sebagai tugas nasional.
“Kita harus memilih untuk melindungi Bahrain dari campur tangan asing,” katanya.
Beberapa kandidat menghadapi intimidasi, termasuk beberapa kandidat yang mobil dan fasilitas kampanyenya dibakar menjelang pemungutan suara.
Mayjen. Tariq al-Hassan, kepala keamanan publik, mengatakan pihak berwenang telah meningkatkan keamanan di seluruh negeri untuk melindungi pemilu. Dia mengatakan polisi telah “mengambil tindakan yang tepat” untuk mengatasi keluhan intimidasi pemilih dan menangkap tujuh orang ketika polisi menangani apa yang disebut sebagai “pertemuan ilegal”.
Para aktivis mengadakan referendum palsu pada hari Jumat yang menanyakan penduduk wilayah Syiah apakah mereka menginginkan sistem politik baru yang diawasi oleh PBB, dan para saksi mengatakan polisi menggunakan gas air mata untuk membubarkan pengunjuk rasa di beberapa kota Syiah sebelum pemungutan suara.
Al-Wefaq dan kelompok oposisi lainnya secara resmi mengumumkan boikot mereka bulan lalu, dengan mengatakan pemerintah tidak terlibat dalam upaya rekonsiliasi yang nyata.
Kelompok ini menarik 18 anggotanya dari parlemen setelah tindakan keras terhadap protes anti-pemerintah pada tahun 2011. Pemilihan sela diadakan untuk mengisi kursi-kursi tersebut, sehingga meningkatkan jumlah pendukung pro-pemerintah di parlemen.
Juru bicara pemerintah Sameera Rajab mengatakan kepada AP bahwa boikot oposisi “tidak akan mempengaruhi pemilu.”
Hasil pemungutan suara putaran pertama diharapkan keluar pada hari Minggu.
___
Schreck melaporkan dari Dubai, Uni Emirat Arab.
___
Ikuti Adam Schreck di Twitter di www.twitter.com/adamschreck
