SAINT-ETIENNE, Prancis (AP) — Setelah kerusakan akibat doping pada balap sepeda, wajar jika kecurigaan tertuju pada Vincenzo Nibali, yang memimpin Tour de France untuk ke-10 kalinya dalam 12 etape pada Kamis.
Namun Nibali mengatakan olahraga ini sudah berubah, kasus narkoba sudah jarang terjadi, dan “tema ini sudah tidak ada lagi.”
Pemain asal Italia ini memiliki kuncian yang terpuji dan hampir tidak bisa dipatahkan pada seragam kuningnya, tetapi dia akan lebih memperhatikannya pada hari Jumat. Perlombaan besar dimulai dua hari di Pegunungan Alpen yang menampilkan hasil akhir yang menanjak, dimulai dengan pendakian terberat yang pernah dihadapi peloton sejauh ini.
Di luar jalanan, Nibali mengatakan dia memperkirakan akan ada pertanyaan tentang doping, yang merupakan momok bagi banyak generasi sebelumnya, yang sering menggunakan penambah kinerja seperti penambah darah EPO atau hormon pertumbuhan manusia, dan metode seperti doping darah.
Banyak pakar bersepeda mengatakan olahraga ini telah banyak melakukan perbaikan. Pada hari Kamis, Team Sky, yang memenangkan dua Tours terakhir, memecat pengendara sepeda Inggris Jonathan Tiernan-Locke setelah ia diskors karena paspor biologis yang tidak teratur. Dia bukan pengendara Tour, tetapi hanya sedikit yang mengatakan peloton Tour benar-benar bersih.
Bayangan doping tetap ada di Tour, di antara staf tim, dan bahkan satu atau dua pebalap.
Tim Nibali, Astana, dikeluarkan dari Tur 2007 setelah pebalap bintangnya Alexandre Vinokourov dinyatakan positif melakukan transfusi darah yang dilarang. Dia menjalani larangannya, kembali membalap dan memenangkan emas di Olimpiade London. Vinokourov kini menjadi manajer umum Astana.
Pembalap Michele Scarponi yang, seperti Nibali, memenangkan Giro d’Italia dan membalap di Tur ini, dilarang selama tiga bulan pada tahun 2012 karena mengunjungi dokter terlarang Michele Ferrari, yang merupakan penasihat lama Lance Armstrong.
Nibali mengatakan Astana telah berubah.
“Saya memilih Astana karena kemungkinan membangun grup yang dapat saya percayai untuk membawa saya ke level kompetitif untuk balapan penting seperti Giro, Tour, dan Vuelta (Spanyol),” katanya.
“Ada banyak kesalahan dalam bersepeda di masa lalu, yang dilakukan oleh banyak pengendara, tapi itu adalah masa lalu,” kata Nibali. “Kami sekarang memiliki paspor biologis, kontrol di luar kompetisi, kontrol di dalam negeri…
“Tidak ada yang bisa mengatakan bahwa bersepeda tidak berubah. Saat ini ada kasus yang terisolasi. Selalu ada kemungkinan orang idiot melakukan sesuatu yang bodoh…”
Nibali, penduduk asli Messina, Sisilia, yang dijuluki “Hiu Selat” setelah Selat Messina, berusaha menjadi pebalap keenam dalam sejarah yang memenangkan ketiga Grand Tour di Prancis, Italia, dan Spanyol. Dia juga akan menjadi orang Italia pertama yang memenangkan Tur sejak Marco Pantani pada tahun 1998. Almarhum Pantani dihukum di Italia karena pelanggaran narkoba selama karirnya.
Giuseppe Martinelli, seorang guru bersepeda yang bekerja dengan Pantani selama bertahun-tahun sebelum mereka berselisih, adalah seorang pembalap Astana.
“Berkat dia,” kata Nibali tentang Martinelli melalui seorang penerjemah, “Saya menjadi lebih dekat dengan tim Astana yang banyak berinvestasi di grup Italia untuk mendapatkan kembali kredibilitas.”
Untuk mengikuti Pantani, Nibali mengawasi pesaing balapan lainnya: Richie Porte dari Australia tertinggal 2 menit, 23 detik, dan Alejandro Valverde dari Spanyol di urutan ketiga, tertinggal 2:47.
Jalur yang sebagian besar datar sepanjang 185,5 kilometer (115,5 mil) dari Bourg-en-Bresse ke Saint-Etienne di tenggara Prancis sangat cocok untuk kemungkinan penyelesaian sprint dan itulah yang dimenangkan oleh Alexander Kristoff,’ Seorang spesialis Norwegia di Katusha .
Pembalap Amerika Andrew Talansky mengundurkan diri sebelum etape karena sakit punggung akibat dua kecelakaan sebelumnya. Sehari sebelumnya, pemimpin Garmin-Sharp berkendara berjam-jam dan finis terakhir.
Etape 13 akan memberikan tekanan paling besar pada kaki pengendara. Perjalanan sepanjang 197,5 kilometer (123 mil) dimulai di Saint-Etienne dan akan semakin meningkat: Pertama mencakup pendakian sedang dan jalur Palaquit Kategori 1, dan terakhir pendakian sepanjang 18 kilometer (12 mil) ke Chamrousse – salah satu pendakian bersepeda yang paling sulit .
“Saya yakin rival kami akan mencoba menyerang, tapi sebaliknya, jika saya bisa mendapat waktu beberapa detik, saya akan melakukannya,” kata pemimpin lomba. “Saya harus mengevaluasi kekuatan lawan saya dan mempertimbangkan setiap situasi balapan.”
Perlombaan tinggal 10 hari lagi.
