Champ Bailey, Michael Sam di antara klip NFL

Untuk pertama kalinya dalam kariernya, Champ Bailey diberi tahu bahwa dia tidak cukup baik.

Quarterback Pro Bowl 12 kali, yang dibebaskan oleh New Orleans Saints setelah kamp pelatihan yang sulit, adalah nama yang paling menonjol ketika tim NFL memangkas daftar nama mereka menjadi 53 pemain aktif pada hari Sabtu.

Yang kedua adalah pendatang baru Rams Michael Sam, pemain gay pertama yang direkrut oleh tim NFL.

Draft pick putaran ketujuh, yang diawasi dengan ketat seperti rookie mana pun di liga musim panas ini, tidak bisa membuat tim penuh dengan pemburu umpan. Ia masih berpeluang dijemput tim lain atau masuk skuad latihan The Rams.

Pelatih Jeff Fisher berulang kali menegaskan bahwa pemotongan Sam hanyalah keputusan sepakbola.

“Saya akan memberitahu Anda ini: Saya menarik Mike,” kata Fisher. “Memang benar, dan saya jarang mengatakan itu. Mike datang ke sini dan melakukan semua yang kami minta.”

Di Twitter, sekitar satu jam setelah dia disingkirkan, Sam menulis: “Hal paling berharga dalam hidup jarang datang dengan mudah, itulah pelajaran yang selalu saya ketahui. Perjalanan terus berlanjut.”

Dia juga melatih Rams dan kota St. Louis mengundurkan diri di Twitter dan menambahkan bahwa dia menantikan karier yang panjang dan sukses.

The Rams memilih Sam, pemain bertahan bersama SEC tahun ini di Missouri, dengan pilihan keseluruhan ke-249 dari 256 keseluruhan. Fisher menyebut draft pick tersebut sebagai “momen bersejarah kedua” bagi franchise yang mengontrak quarterback Kenny Washington pada tahun 1946 sebagai pemain kulit hitam pertama liga di era modern.

Pada akhirnya, dia tidak cukup bagus untuk masuk daftar Rams.

Umumnya, pemain seperti Sam yang bermain kurang dari empat musim di liga akan mendapat keringanan. Mereka yang lolos dari keringanan dan memenuhi syarat skuad latihan dapat menandatangani kontrak pada hari Minggu ketika tim mengisi unit pengembangan 10 orang mereka.

Para veteran mapan yang dibebaskan akhir pekan ini adalah agen bebas yang dapat menandatangani kontrak dengan siapa pun. Namun beberapa mungkin harus menunggu untuk diangkat karena gaji penuh mereka pada tahun 2014 dijamin secara efektif jika mereka masuk dalam daftar pemain di Minggu 1.

Ini mungkin saja menjadi akhir karir yang hebat bagi Bailey, yang mengatakan setelah Super Bowl bahwa dia tidak akan pensiun “karena saya masih tahu saya bisa memainkan permainan ini.”

Hanya tujuh pemain dalam sejarah NFL yang memiliki lebih banyak pilihan Pro Bowl daripada Bailey, yang menandatangani kontrak dengan Saints setelah dibebaskan dari Denver Broncos pada musim semi, hanya untuk menghabiskan sebagian besar kamp pelatihan untuk menangani cedera yang mengganggu.

“Yah, apapun yang terjadi padanya dalam jangka pendek tidak akan mengubah warisannya,” kata GM Broncos John Elway. “Dia akan tetap dianggap sebagai salah satu pemain sepak pojok terbaik yang pernah memainkan permainan ini dan akan selalu menjadi Denver Bronco dalam pikiran kami.”

Bailey melewatkan 11 pertandingan musim lalu setelah cedera kaki kirinya di pramusim. Dia kembali untuk lari Denver dan mencapai Super Bowl pertamanya, tetapi jelas bukan pemain yang sama.

Di masa jayanya, Bailey tidak sering ditantang oleh quarterback, tetapi dia masih berhasil melakukan 52 intersepsi, lebih banyak dari cornerback aktif mana pun.

Elway mengatakan sulit untuk membiarkan Bailey pergi di luar musim ini karena dia mengubah pertahanannya setelah pertandingan Super Bowl Denver melawan Seattle.

Elway juga takut akan hari libur.

“Hari ini jelas merupakan bagian tersulit dari pekerjaan saya,” kata Elway. “Sulit untuk menghancurkan mimpi.”

Di antara pemain yang dia keluarkan pada hari Sabtu adalah pemain bertahan sembilan tahun Kevin Vickerson, yang menjadi starter dalam 25 pertandingan selama dua musim terakhir untuk juara bertahan AFC.

Vickerson disingkirkan oleh Marvin Austin, veteran terbaru Elway yang menandatangani kontrak satu tahun tanpa bonus untuk mendapatkan kesempatan menghidupkan kembali karirnya dengan Broncos yang dipimpin Peyton Manning.

Elway juga memotong keselamatan tahun ketiga Duke Ihenacho, yang merupakan orang aneh di lini belakang pertahanan yang padat dengan akuisisi agen bebas TJ Ward.

Pemain terkenal lainnya yang dibebaskan atau dibebaskan akhir pekan ini, tergantung pada tingkat pengalaman mereka, meliputi:

—Jets WR Stephen Hill, draft pick putaran kedua tahun 2012 dari Georgia Tech yang gagal mengikuti jejak sesama alumni Demaryius Thomas dan Calvin Johnson. Dia menyelesaikan dua musim terakhir di IR.

—RB Bengals BenJarvus Green-Ellis, rusher terdepan tim dalam dua musim terakhir yang dapat dibuang ketika tim merekrut Jeremy Hill dari LSU di putaran kedua.

—Browns WR Nate Burleson, seorang veteran 11 tahun yang mengalami cedera hamstring di kamp. The Browns tipis setelah Pro Bowler Josh Gordon diskors sepanjang musim 2014 karena pelanggaran lain terhadap kebijakan penyalahgunaan zat di liga.

—Jets CB Dimitri Patterson, akhir dari minggu aneh yang dimulai ketika dia meninggalkan tim sebelum pertandingan pramusim 22 Agustus melawan Giants, yang mengakibatkan skorsing.

—Saints Ks Shayne Graham dan Derek Dimke. The Saints tidak segera menunjukkan apa niat mereka dengan kicker setelah memotong veteran Graham dan rookie Dimke. Tapi mereka mungkin memikirkan salah satu dari sejumlah penendang yang terbukti telah dipotong oleh klub lain, termasuk Ryan Succop, yang dipotong oleh Kansas City, atau Jay Feely, yang baru-baru ini dipotong oleh Cardinals.