BANGKOK (AP) — Sebuah pesawat militer yang membawa pejabat senior pemerintah Laos jatuh di kawasan hutan pada hari Sabtu ketika mendekati bandara di timur laut negara itu, menewaskan sedikitnya lima orang, termasuk menteri pertahanan dan anggota terkemuka lainnya dari partai berkuasa di negara otoriter tersebut.
Televisi Nasional Laos menayangkan video puing-puing pesawat yang hancur, dengan asap mengepul dari sisa-sisa pesawat yang hangus parah. Rekaman itu menunjukkan tim penyelamat menarik puing-puing pesawat dan mencoba menggali sisa badan pesawat dengan sekop, sementara tim medis mengawasi.
Sekitar 18 orang diyakini berada di dalam pesawat yang meninggalkan ibu kota Laos, Vientiane, Sabtu pagi, untuk membawa kelompok tersebut ke upacara resmi di provinsi Xiangkhoung, sekitar 470 kilometer (290 mil) jauhnya, kata Sec., juru bicara Thailand Kementerian Luar Negeri, kata. ingin menamaimu. Laporan sebelumnya menyebutkan sekitar 20 orang berada di dalamnya.
Antonov AN-74TK-300 buatan Ukraina jatuh di distrik Pek Xiangkhoung, di mana pihak berwenang “membantu menyelamatkan para korban,” menurut kantor berita negara Laos KPL, mengutip pengumuman dari Kantor Perdana Menteri. Pernyataan resmi singkat itu tidak menyebutkan berapa banyak orang yang tewas atau selamat dalam kecelakaan itu.
Di antara mereka yang dipastikan tewas adalah Menteri Pertahanan Douangchay Phichit dan istrinya, kata Nipat Thonglek, sekretaris tetap Kementerian Pertahanan Thailand.
Douangchay juga merupakan salah satu wakil perdana menteri Laos dan anggota senior Politbiro, badan pengambil keputusan utama Partai Revolusioner Rakyat Laos, yang telah memerintah negara dengan satu partai tersebut sejak tahun 1975.
Korban lain yang tewas dalam kecelakaan itu termasuk Menteri Keamanan Publik Thongbane Sengaphone, Gubernur Vientiane Sukhan Mahalad dan setidaknya satu pejabat senior partai berkuasa, kata Sek. Dia mengatakan, dia mendapat informasi tersebut dari pihak berwenang di negara tetangga Laos, yang tidak segera memberikan rincian tentang penumpang lainnya.
Pemerintah Laos terkenal dengan kerahasiaannya, dan sebagian besar informasi tentang kecelakaan itu – termasuk konfirmasi awal bahwa kecelakaan itu terjadi – berasal dari pejabat di negara tetangga, Thailand.
Kecelakaan itu terjadi saat pesawat hendak mendarat di Bandara Xiangkhoung, kata Sek. Bandara ini dekat dengan salah satu situs arkeologi terpenting di Laos, Dataran Guci. Provinsi Xiangkhoung berbatasan dengan barat laut Vietnam.
Pihak berwenang sedang menyelidiki penyebab kecelakaan itu.
Negara pegunungan yang terkurung daratan dan berpenduduk 6,5 juta jiwa ini merupakan salah satu negara termiskin di Asia. Para pemimpinnya termasuk yang paling tertutup di kawasan ini, hampir tidak menoleransi oposisi, dan mempertahankan kontrol ketat terhadap media.
Douangchay sebagai menteri pertahanan, dan Thongbane sebagai kepala keamanan merupakan kekuatan yang kuat dan berpengaruh dalam operasi keamanan negara. Meskipun dampak pasti dari kematian mereka belum diketahui secara pasti, para analis melihat kepergian mereka yang tiba-tiba sebagai pukulan yang tidak terduga terhadap pemerintah dan partai yang berkuasa.
“Tampaknya kematian para pejabat ini, khususnya kedua menteri, akan berdampak pada struktur kekuasaan partai dan Laos secara umum,” kata Simon Creak, sejarawan Laos dan Asia Tenggara di Universitas Kyoto Jepang. “Terutama dengan adanya kongres partai berikutnya, yang akan memilih generasi pemimpin berikutnya, kurang dari dua tahun lagi.”
Kecelakaan pesawat tersebut merupakan yang kedua di Laos dalam waktu kurang dari setahun. Pada bulan Oktober, sebuah pesawat turboprop ATR-72 Lao Airlines jatuh saat terjadi badai besar saat mendekati Bandara Pakse di Laos selatan, menewaskan 49 orang di dalamnya.
