FORT WORTH, Texas (AP) – Ketika kualifikasi berakhir di Texas Motor Speedway, Chase Elliott melompati pagar dan pergi tanpa seorang penggemar pun yang menghentikannya untuk meminta tanda tangan atau foto.

Dale Earnhardt Jr. menyaksikan operan berusia 18 tahun itu diabaikan dan mengira hari-hari itu sudah dihitung.

“Saya berpikir, ‘Saya tahu dia akan menang suatu hari, dan kemudian mulai berlari demi lari dan menjadi yang terbaik berikutnya,'” kata Earnhardt beberapa jam kemudian. “Tidak akan lama lagi dia akan dipenuhi dengan perhatian.”

Wah, Earnhardt berhasil.

Elliott menggunakan gerakan yang kuat di luar untuk melewati Kevin Harvick untuk memimpin Jumat malam dan kemudian melaju untuk kemenangan Seri Nasional pertamanya dalam karir.

Pemain berusia 18 tahun itu menang dalam karir keenamnya dan merupakan pemenang termuda kedua dalam sejarah seri. Dia sekitar empat bulan lebih tua dari Joey Logano, yang berusia 18 tahun 21 hari ketika dia memenangkan balapan nasional karir pertamanya pada tahun 2008.

Elliott menang dengan Chevrolet untuk JR Motorsports, mengendarai No. 9 sebagai penghormatan kepada ayahnya, juara Piala 1988 Bill Elliott.

“Saya tidak percaya, memiliki kesempatan untuk balapan dengan orang-orang ini di JR Motorsports, memiliki kesempatan ini adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi setiap pembalap yang ingin mencapai puncak,” kata Elliott. “Itu hanya berarti kata bagiku untuk berada di sini.”

Elliott menjadi pembalap keempat dalam sejarah Nasional yang mencetak kemenangan seri pertamanya di Texas, bergabung dengan Dale Earnhardt Jr., Kurt Busch dan Trevor Bayne.

Kemenangan tersebut melanjutkan inisiatif pemuda di NASCAR karena pemenang pertama kali kini telah memenangkan balapan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2008. Dua minggu lalu, Kyle Larson yang berusia 21 tahun meraih kemenangan karir pertamanya di California.

Untuk usahanya? Elliott dapat kembali ke rumah dan pergi ke sekolah pada hari Senin sambil terus menyelesaikan tahun terakhir sekolah menengahnya.

“Saya pikir itu hanya akan menjadi hari Senin yang normal. Tidak ada yang menyukai hari Senin, ”kata Elliott. “Aku yakin itu akan menjadi kesepakatan lama yang sama, ada banyak pekerjaan rumah yang harus dikerjakan saat aku kembali dan bersiap untuk pergi ke Darlington.”

Kemenangan itu mengejutkan ayah Elliott, dan kembali ke rumah di Dawsonville, Ga., sirene di luar ruang biliar lokal meraung melintasi kota untuk menandakan kemenangan besar anak laki-laki lokal lainnya.

“Saya hampir tidak bisa berkata-kata,” kata Bill Elliott di Victory Lane. “Saya merasa Chase bisa melakukannya. Saya terlalu sering memperhatikannya di tim Late Model – saya tahu betapa bagusnya anak itu sebenarnya.

“Untuk datang ke sini, belum pernah ke beberapa tempat seperti Las Vegas, California dan sekarang di sini di Texas, dan untuk keluar dan memukul orang-orang yang telah Anda pukul – saya beri tahu Anda, Anda melakukannya. Sebuah kerja bagus.”

Sebagai tanda betapa besar rasa hormat yang dimiliki Elliott di antara rekan-rekannya, dia ditemui di jalan pit oleh Harvick, Larson dan Kyle Busch setelah menang. Kemudian juara NASCAR enam kali Jimmie Johnson datang ke Victory Lane untuk memberi selamat kepadanya.

“Sungguh luar biasa melihatnya sukses, saya tahu ini hanya masalah waktu,” kata salah satu pemilik tim, Earnhardt Jr. “Dia memiliki begitu banyak ketenangan dan kemampuan dan bertahun-tahun lebih maju dari orang seusianya. Dan dia belajar banyak dengan cepat. Dia belajar lebih cepat daripada yang bisa Anda ajarkan padanya apa yang terjadi.”

Kyle Busch, pemenang balapan Seri Nasional 65 kali, finis kedua. Dia berada di urutan ketiga dua minggu lalu ketika Larson menang, dan dia tampaknya tidak mempermasalahkan kekalahan ini.

“Ini adalah orang-orang yang sedang tumbuh dan muda dan yang bisa berlari keras dan kuat dan berlari dengan yang terbaik dari mereka,” kata Busch. “Sangat menyenangkan melihat mereka sukses dan berlari dengan yang terbaik dari mereka. Saya benci kalah tapi tetap keren melihat orang-orang yang lebih muda memiliki kesempatan untuk memenangkan balapan dan ketika mereka melakukannya, mereka terlihat bagus dan menang dengan gaya, jadi selamat untuk Chase.”

Elliott, yang memimpin empat kali selama 38 lap, tampil kuat pada Jumat malam dan pada satu titik melewati pemilik mobil Earnhardt Jr. lulus untuk memimpin. Tapi dia berada di urutan kedua di belakang Harvick pada restart terakhir dengan 23 lap tersisa, dan beberapa kali menggoda dengan membuat umpan untuk menang sebelum akhirnya menyelesaikan gerakan dengan umpan luar yang kuat.

“Itu liar,” kata Larson yang finis di tempat ketiga. “Dia mencoba membuatnya berhasil dan dia pasti pernah melakukan lari ekstrem, sampai ke quarter panel Harvick dan melepaskannya. Dari sana saya tahu dia mungkin akan memenangkan balapan kecuali kami mendapat peringatan.”